Cuestión de tamaño
El tamaño de nuestra Galaxia se ha ido ajustando a medida que hemos obtenido medidas más precisas. Hoy aceptamos que los más de 100 000 millones de estrellas que contiene ocupan una región del espacio de unos 100 000 años-luz de diámetro (950 000 billones de km) y 1 000 de grosor. Si enviáramos el antiguo transbordador espacial a cruzar la galaxia tardaría 4 000 millones de años en hacerlo. O dicho de otra forma, si la Tierra tuviera el tamaño de un microbio, la Vía Láctea se extendería hasta los 9 500 km, más o menos la distancia de Madrid a Lima. Y teniendo en cuenta que las estrellas más viejas descubiertas de la Galaxia tiene una edad de unos 13 400 millones de años, podemos aceptar que nuestra ciudad cósmica lleva vividos 13 600 millones de años. Pero no todas las estrellas han estado ahí desde siempre, sino que se producen nuevos nacimientos todo el tiempo. Claro que la edad pasa factura: si en la juventud había verdaderos estallidos de formación de estrellas, en la actualidad la Galaxia solo da a luz a algo más de 7 estrellas por año.
Brazos galácticos en discusión
Si pudiéramos ver la Galaxia desde arriba descubriríamos que se trata de una espiral, como es el 77% de las galaxias del universo. Ahora bien, el número de brazos que posee es algo que está aún en discusión. En la década de los 50 se creía que tenía 4 brazos, pero observaciones realizadas a partir de los años 1980 los rebajaron a 2, el de Escudo-Centauro y el de Perseo (sus nombres están referidos a las constelaciones por donde cruzan), un modelo que se confirmó en 2013 gracias a las observaciones realizadas por el telescopio espacial infrarrojo Spitzer. Pero un año más tarde, a finales de 2014, los datos obtenidos por el también telescopio espacial infrarrojo Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) volvieron a poner en juego el modelo de los cuatro brazos. Al parecer, nuestra galaxia posee los dos brazos antes mencionados hechos de estrellas viejas y otros dos, el de Sagitario y el de Norma-Cisne, con estrellas jóvenes. Porqué es así es algo que todavía no tiene explicación. Nuestro Sol se encuentra en un pequeño apéndice conocido como el brazo de Orión, situado entre el de Sagitario y el de Perseo. Pero no nos engañemos, la geografía de la Vía Láctea no es algo que se tenga bien establecido. Lo único que parece estar claro es que, tenga el número de brazos que tenga, vivimos en una galaxia espiral barrada, pues una “barra” de materia cruza su centro con una longitud de 27 000 años-luz. Sólo el 30% de las galaxias espirales la tienen.
¿Por qué posee esta peculiar estructura espiral? La mejor explicación que poseemos es el modelo de onda de densidad, propuesto en la década de 1960 por el sueco Bertil Lindblad y desarrollado por los asiático-estadounidenses Chia Chiao Lin y Frank Shu. Hasta entonces los astrónomos creían que los brazos espirales de las galaxias era materiales, esto es, compuestos por estrellas y gas que siempre estaban ahí. Sin embargo, esta hipótesis tenía un grave problema: debido a la rotación diferencial que presenta la galaxia (esto es, que las estrellas más cercanas al centro se mueven más deprisa) los brazos acabarían desapareciendo tras unas pocas órbitas.
Para resolver este inconveniente Lindblad, Lin y Shu plantearon que los brazos no eran concentraciones fijas de materia, sino el producto de unas ondas de densidad que dan vueltas alrededor del centro galáctico a una velocidad menor que las estrellas y las nubes de gas. En esencia funcionan como un atasco en una autopista: los coches (estrellas) se muevan a 120 km/h pero cuando llegan a él, reducen su velocidad adaptándose a la del embotellamiento (onda de densidad), lo que hace que aumente el número de coches (la densidad de estrellas). Una vez superado, los coches (estrellas) vuelven a recuperar su velocidad anterior.
Referencias
Croswell, K. (1996) The Alchemy of the Heavens, Anchor
Overbye, D. (1992) Corazones solitarios en el Cosmos, Salvat
