Los pingüinos son aves marinas, no voladoras, que podemos encontrar casi exclusivamente en el hemisferio sur.
¿Sabías que un pingüino del tamaño de un humano paseó una vez por Nueva Zelanda? Un estudio publicado en 2019 en la revista Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology. Los científicos encontraron los restos de un un pingüino que midió hasta 1,60 metros y pesó 80 kg. Lo llamaron Crossvallia waiparensis y su descubrimiento fue relevante porque el ave encontrada es similar a otro pingüino gigante hallado en la Antártida en el año 2000, lo que permite conectar ambas regiones.
La lista de aves voluminosas extintas de Nueva Zelanda es generosa: un moa enorme, una colosal águila de Haast, el gran loro llamado “ Squawkzilla” y, en último lugar, este pingüino de la era del Paleoceno que era tan alto como un ser humano.
Este pingüino salió a la luz gracias a una paleontóloga aficionada llamada Leigh Love, quien halló los huesos de la pata del ave el año pasado en el sitio fósil Waipara Greensand en el norte de Canterbury, un semillero de restos de pingüinos que se remontan al Paleoceno, que se extendió desde hace 65,5 hasta 55,8 millones de años. Sin embargo, estos fósiles representaron «una de las especies de pingüinos más grandes jamás encontradas».
Mucho más grande que el pingüino emperador, que puede crecer hasta alrededor de 1,10 metros de alto y pesar hasta 40 kilos, los científicos creen que Crossvallia waiparensis creció tanto en tamaño debido al mismo factor que alimentó las otras especies de aves de Nueva Zelanda: la falta de depredadores. El pingüino evolucionó a raíz del período cretácico, que culminó con la extinción no solo de los dinosaurios, sino también de los grandes reptiles marinos que una vez acecharon los océanos de la Tierra. Al no tener grandes competidores marinos, se alzó majestuoso; floreció en tamaño, prosperando durante unos 30 millones de años, hasta que entraron en escena los grandes mamíferos marinos como las ballenas dentadas.
Según los autores del estudio, C. waiparensis también es importante porque es el «pingüino gigante más antiguo y mejor representado» conocido por la ciencia. Esto a su vez sugiere que los pingüinos alcanzaron un tamaño enorme de forma muy temprana en su evolución, una teoría que los expertos ya habían planteado en base al espécimen antártico.
