¿Por qué producen leche los ornitorrincos?

Según un estudio elaborado por la Universidad de Copenhague (cuyos resultados han sido publicados en la revista Nature) los ornitorrincos son mamíferos, aunque conservan muchas características de sus antepasados.

Para comprender la evolución de los ornitorrincos, es necesario remontarse a los antepasados de los mamíferos, es decir, los primeros sinápsidos. Estos se separaron de su grupo hermano (los saurópsidos) hace alrededor de 300 millones de años. Los saurópsidos dieron lugar a los dinosaurios, aves y reptiles actuales, mientras que los sinápsidos siguieron evolucionando unos 200 millones de años. Así, aparecieron los primeros mamíferos de los que se tiene registro, entre ellos los australosfénidos, parientes cercanos de los ornitorrincos y los equidnas (mamíferos monotrema e insectívoros, de cabeza pequeña y hocico afilado).

Sin embargo, para averiguar cómo han sobrevivido hasta nuestros días y qué peculiaridades genéticas presentan, los investigadores debieron descodificar el genoma del ornitorrinco. De este modo, como argumenta el investigador Guojie Zhang de la Universidad de Copenhague, también pudieron investigar cómo evolucionaron los mamíferos, incluyendo los seres humanos.