Parece que tenemos nuevos compañeros en nuestro sistema solar. Los astrónomos han añadido tres nuevas lunas al sistema solar que orbitan los dos planetas más lejanos de nuestro sistema solar. Aunque no llegan ni de lejos al rey de las lunas (posee más de 100), Saturno, es una buena noticia para el panorama cósmico. Tanto Urano como Neptuno tienen nuevas lunas oficiales, lo que eleva el número de lunas en nuestro sistema solar a 293. Los descubrimientos fueron anunciados el 23 de febrero por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, una organización científica responsable de designar los cometas, planetas y lunas de nuestro sistema solar.
Descubren nuevas lunas orbitando los planetas Urano y Neptuno
«Las tres lunas recién descubiertas son las más débiles jamás encontradas alrededor de estos dos planetas gigantes de hielo utilizando telescopios terrestres», dijo en un comunicado de prensa Scott S. Sheppard, astrónomo del Instituto Carnegie para la Ciencia que colaboró en el descubrimiento de las lunas. «Se necesitó un procesamiento de imágenes especial para revelar objetos tan débiles».
Nueva luna para Urano
Por ahora no tienen nombre oficial pero sí provisional. La nueva luna de Urano fue descubierta por primera vez el 4 de noviembre de 2023 por el astrónomo del Instituto Carnegie para la Ciencia Scott Sheppard utilizando los telescopios de Magallanes en el Observatorio Las Campanas y ha sido bautizada provisionalmente como S/2023 U1. Esta pequeña luna solo tiene 8 kilómetros de diámetro por lo que es probablemente la más pequeña de las lunas de este planeta -por comparar, una luna de Marte llamada Deimos, tiene 13 kilómetros de ancho y eso que se considera una de las más diminutas de nuestro sistema solar-, y su hallazgo eleva el número total de lunas del planeta gigante de hielo a 28. Si bien aún está pendiente de su nombre oficial, sí que sabemos que llevará el nombre de un personaje de una obra de William Shakespeare, de acuerdo con las convenciones de nomenclatura para los satélites exteriores de Urano.
La imagen del descubrimiento de la luna de Urano S/2023 U1 utilizando el telescopio de Magallanes
Nuevas lunas para Neptuno
La más brillante de las dos lunas nuevas de Neptuno se llama provisionalmente «S/2002 N5» y tiene 23 kilómetros de ancho (tarda 9 años en dar una vuelta alrededor de Neptuno). La luna más débil, a la que actualmente se le ha asignado el nombre «S/2021 N1», tiene 14 km de diámetro y rodea a Neptuno una vez cada 27 años. En este caso no se le asignarán nombres de personajes de William Shakespeare, sino que ambas lunas tendrán nombres basados en dioses marinos y ninfas de la mitología griega. Las tres lunas tienen órbitas anchas, excéntricas e inclinadas, lo que las hace más difíciles de detectar.
Hallazgo inaudito
En estos tiempos de la astronomía ya no es tan sencillo realizar un descubrimiento de este calibre; es decir, descubrir lunas nuevas, de las que no teníamos conocimiento anteriormente, es raro a medida que nuestra tecnología mejora cada vez más. Pero es mas que probable que haya muchas lunas esperando a ser descubiertas, como lo demuestran estos tres pequeños satélites recién descubiertos.
Los astrónomos han añadido tres lunas recién descubiertas a la creciente lista de cuerpos celestes conocidos de nuestro sistema solar.
“Una vez que se determinó la órbita del S/2002 N5 alrededor de Neptuno utilizando las observaciones de 2021, 2022 y 2023, se rastreó hasta un objeto que fue visto cerca de Neptuno en 2003 pero que se perdió antes de que se pudiera confirmar que orbitaba el planeta”, explico el doctor Sheppard.
Estas lunas fueron capturadas por la gravedad de estos planetas durante o poco después de que Urano y Neptuno se formaran a partir del anillo de polvo y escombros que rodeaba a nuestro Sol en su infancia. La única luna que posee la Tierra probablemente se formó cuando un cuerpo grande del tamaño de Marte chocó con la Tierra, expulsando una gran cantidad de material de nuestro planeta a la órbita.
La nueva luna de Urano necesita 680 días para orbitar al gigante de hielo.
Las lunas recién descubiertas sugieren que Urano y Neptuno tienen poblaciones de lunas exteriores en configuraciones similares a las de Saturno (146 lunas conocidas) y Júpiter (95 lunas conocidas). Es probable que existan muchos fragmentos lunares más pequeños en estos grupos, pero generalmente son demasiado débiles para observarlos de manera eficiente con la tecnología actual.
Urano y Neptuno, los planetas séptimo y octavo de nuestro sistema solar, son los dos únicos gigantes de hielo en el sistema solar exterior. Están formados principalmente por un fluido denso y caliente de materiales helados (agua, metano y amoníaco) sobre un pequeño núcleo rocoso. Como curiosidad, Urano fue el primer planeta descubierto con un telescopio por el astrónomo William Herschel en 1781, ampliando los límites conocidos de nuestro sistema solar.
Con sólo 8 kilómetros, es probablemente la más pequeña de las lunas de Urano
La única nave espacial que ha visitado estos mundos distantes es la Voyager 2 de la NASA, que pasó cerca de Urano en 1986 y Neptuno en 1989. Estos encuentros proporcionaron datos e imágenes invaluables, revelando características como la Gran Mancha Oscura de Neptuno y los géiseres de Tritón.
Referencias:
- New moons of Uranus and Neptune announced Carnegie Institution for Science (or Carnegie Science). 2024
- Minor Planet Center (MPC)
