Las plantas del Silúrico

Las plantas que existieron hace 430 millones de años no se parecieron en nada a las que conviven hoy con nosotros. En vez de árboles, flores y pastos, la vegetación consistía en plantas planas de unos dos o tres centímetros de altura. También se daban algunas plantas que nos habrían llegado a la cintura o a la rodilla, pero eran menos frecuentes. Desafiando la norma, en el Silúrico existió un hongo llamado Prototaxites que habría alcanzado los 9 metros de altura. El hongo habría necesitado agua para vivir y lo más seguro es que no se hubiera encontrado en zonas estacionalmente secas.

Volviendo a los ingredientes necesarios para que se produzca un incendio forestal, el nivel de oxígeno atmosférico. Con respecto a esto, la publicación apunta que los experimentos de quema modernos indican que si hay menos del 16 % de oxígeno en la atmósfera es poco probable que el fuego se propague. “Si cae por debajo de ese nivel, puede iniciar un incendio, pero no se propagará”, dice Glasspool.

Se cree que en el Silúrico se alcanzaron niveles de oxígeno atmosférico equivalentes o incluso superiores a los existentes hoy, que representan un 21 % de los gases de la atmósfera de la Tierra, porque aumentó la fotosíntesis de las plantas.

De todo lo anterior, los científicos creen que durante el Silúrico los incendios forestales habrían sido fenómenos globales e importantes. De hecho, habrían jugado un papel importante en el movimiento de sedimentos y en el ciclo del carbono y el fósforo.

Los hallazgos actuales hacen retroceder diez millones de años los incendios más antiguos de los que se tiene constancia.

Fuente: Glasspol, I.J., Gastalado, R. A. 2022. Silurian wildfire proxies and atmospheric oxygen. Geology. DOI: https://doi.org/10.1130/G50193.1