Si piensas en el espacio exterior o en sus planetas, lunas y asteroides, probablemente pensarás en un páramo desierto. Desierto en parte por la ausencia de vida, pero también por la ausencia de agua. Y si piensas en la Tierra , especialmente si la comparas con otros cuerpos del sistema solar, pensarás en selvas, en océanos y en ríos. Hasta la fecha no hay indicios incuestionables de vida extraterrestre, pero sí los hay de que el universo o por lo menos el sistema solar, tiene agua en abundancia. Antes de explorar más allá de nuestro planeta, ¿cuánta agua hay en la Tierra?
Durante la formación de la Tierra y de cualquier planeta en general, los elementos más pesados, más densos, acaban hundiéndose y ocupando el interior del planeta, mientras que los elementos más ligeros flotan sobre éstos. Esta diferenciación no es perfectamente eficiente, pero es la causante de que tengamos un núcleo terrestre formado por hierro, níquel y otros densos metales y una superficie donde abunda el agua y sobre la que reposa una atmósfera.
En definitiva, ya desde la formación del planeta, la mayor parte del agua se ha concentrado cerca de la superficie. Los pequeños depósitos que quedaran en las profundidades han acabado evaporándose debido a las altas temperaturas del interior del planeta y escapando a lo largo de miles y millones de años hasta la superficie. Por tanto, entre océanos, mares, lagos y ríos estimamos que en la Tierra hay unos 1 300 millones de kilómetros cúbicos de agua líquida. Si juntáramos toda esa agua en una esfera, ésta tendría unos 1 350 kilómetros de diámetro, unas diez veces menos que el planeta. Pero esto, ¿es mucho o poco? Comparémoslo con el agua presente en otros cuerpos del sistema solar.
Empezaremos por Marte. Mercurio está demasiado cerca del Sol para tener agua de ningún tipo y aunque pensamos que Venus pudo tener océanos hace cientos de millones de años, en la actualidad sólo se ha detectado agua en su atmósfera y en pequeñísimas cantidades. Agua líquida en Marte no hay mucha. Principalmente porque en su superficie, como en la superficie de cualquier cuerpo más allá de la Tierra, hace demasiado frío, pero bajo ésta pueden darse las condiciones necesarias.
Esto es lo que ocurre en los lagos que en 2018 fueron hallados por un equipo de la agencia espacial italiana. Aunque se cree que podría haber otros lagos de este tipo aún por descubrir, la mayor parte del agua de Marte se encuentra en estado sólido. En la actualidad, entre el hielo observado sobre la superficie marciana y el que estimamos que debería haber a poca profundidad se calcula que hay unos 5 millones de kilómetros cúbicos de hielo, unas 260 veces menos que en la Tierra. Es poca cantidad, pero si todo este hielo se derritiera sería capaz de cubrir toda la superficie de Marte con una capa de unos treinta metros de agua.
