Llega la ciencia
Por suerte, un grupo de investigadores realizó un estudio con años de esfuerzo e investigación que les ha servido para contarnos cómo era y qué había en el Sáhara por aquel entonces. En 2019 publicaron una síntesis en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural en la que recogen veinte años de trabajo.
“La antigua vía marítima dejó depósitos de fosfato intrigantes y no clasificados anteriormente que, muy posiblemente, representan los lechos óseos de macrofósiles de vertebrados más extensos conocidos de cualquier lugar de la Tierra”, se declara en el estudio dirigido por Maureen O’Leary, profesora de Ciencias Anatómicas en la Universidad de Stony Brook (Estados Unidos).
Bosques y tiburones en el Sáhara
El estudio nos lleva a un viaje en el tiempo fascinante para conocer cómo de distinto era el ecosistema comparado con el actual de Mali. Las reconstrucciones paleoecológicas de la publicación científica hablan de bosques de hoja ancha siempre verdes y algunos de los manglares más antiguos que se hayan estudiado. La vía marítima transahariana contaba con algunos de los depredadores más grandes de sus clados. Entre ellos, especies prehistóricas de cocodrilos, serpientes y peces gigantes.
De entre la fauna mencionada en el estudio, podemos destacar la Palaeophis colossaeus, una serpiente marina que podía medir los 30 o 40 metros de longitud. El Rhabdognathus aslerensis y el Cretalamna maroccana eran especies de cocodrilo y tiburón descomunales respectivamente.
El tamaño espectacular de los restos fósiles hallados fue una de las grandes incógnitas a resolver por parte de los investigadores. La teoría que ellos apoyan se basa en el endemismo. Es decir, la vía marítima transahariana cambiaba su recorrido y generaba aislamientos intermitentes. Esto pudo haber creados islas acuáticas en las que se estimuló el gigantismo de las especies, ya que podían tener más recursos que no fueran compartidos y la ausencia de depredadores. Es un tipo de evolución que se ha observado previamente en especies que habitan islas terrestres.
Referencias:
Bamford, M. K. et al. 2002. An extensive deposit of fossil conifer wood from the Mesozoic of Mali, southern Sahara. Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, 186, 1-2, 115-126. DOI: 10.1016/S0031-0182(02)00447-9.O’Leary, M. A. et al. 2019. Stratigraphy and paleobiology of the Upper Cretaceous-Lower Paleogene sediments from the Trans-Saharan Seaway in Mali. Bulletin of the American Museum of Natural History, 436. URI: http://digitallibrary.amnh.org/handle/2246/6950.
