¿Eran carnívoros los neandertales? La composición de la dieta neandertal, ese antepasado humano cercano que vivió en Europa y Asia occidental desde hace unos 400.000 a 40.000 años, ha sido motivo de conflicto desde hace mucho tiempo. ¿Carnívoros? ¿Vegetarianos? Siempre ha habido resultados contradictorios. Ahora, un nuevo estudio de un diente neandertal de España realizado con un enfoque novedoso sugiere que comían principalmente carne.
Por primera vez en la historia, los isótopos de zinc del esmalte dental neandertal se han utilizado para la investigación, lo que ha revelado que, probablemente, los neandertales eran carnívoros y no vegetarianos.
Carne, gracias
Un equipo de científicos del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS), en colaboración con colegas de varias instituciones científicas de Alemania, acaba de publicar este nuevo estudio sobre las prácticas dietéticas de los neandertales en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Como reconocen los investigadores del CNRS, las pruebas convencionales de las proporciones de isótopos de nitrógeno generalmente han respaldado la idea de que la dieta de los neandertales era exclusivamente carnívora. Sin embargo, ha habido algunos estudios que muestran indicaciones claras de que al menos algunos neandertales eran omnívoros.
Aplicando una técnica recientemente desarrollada para estudiar las firmas químicas del esmalte dental antiguo, han podido determinar que un neandertal que vivía en una cueva en la Península Ibérica durante el Paleolítico Medio (hace 50.000 años) consumía una dieta estrictamente carnívora.
Hasta ahora, para determinar la posición de un individuo en la cadena alimentaria, los científicos extraían proteínas y analizaban los isótopos de nitrógeno presentes en el colágeno del hueso. Sin embargo, este método no puede emplearse de forma generalizada (por ejemplo, suele poder utilizarse en entornos templados) y es atípico en muestras de más de 50.000 años de antigüedad. Pero, ¿y si no se cumplen estas limitadas condiciones? Los científicos lo tienen complicado o, muchas veces, imposible.
