Elementos químicos inspirados en dioses y seres mitológicos

Hoy mezclamos historia y química. Curiosamente, muchos de los elementos de la tabla periódica llevan los nombres de dioses antiguos o seres mitológicos clásicos. ¿Cuántas sustancias conoces que encarnen nombres de personajes de la mitología? Hoy haremos un repaso por esta mezcla de ciencia, cultura e historia, entrelazadas gracias a nuestros mitos, narraciones y creencias. 

Procedencia de los nombres de los elementos químicos: 

Mercurio (Hg)

Este elemento químico conocido ya por las civilizaciones antiguas, lleva el símbolo atómico Hg derivado de su nombre griego hidrargyrum (agua-plata). Mercurio hace honor al dios romano Mercurio o al planeta del mismo nombre. Este dios increíblemente rápido era el mensajero de los dioses, y el elemento recibió ese nombre debido a su estado líquido y su movilidad a temperatura ambiente.

Cerio (Ce)

Este elemento debe su nombre a Ceres, la diosa romana de la agricultura y los cultivos de cereales, y es el elemento de tierras raras más abundante. Descubierto en 1803 por el químico sueco Jöns Jakob Berzelius -quien ideó el sistema moderno de notación química- y el geólogo y químico sueco Wilhelm Hisinger, e independientemente en 1803 por el químico alemán Martin Heinrich Klaproth, considerado el padre de la química analítica. Ceres, conocida por su asociación con la fertilidad agrícola, parece un homónimo apropiado para un elemento que luego resultaría esencial en varios campos, incluida la agricultura.

Titanio (Ti)

El titanio, el noveno elemento más abundante en la corteza terrestre, fue descubierto en 1791 por el clérigo inglés y mineralogista William Gregor. Debe su nombre a los Titanes, las deidades gigantes de increíble fuerza de la mitología griega. Los Titanes eran hijos de Urano (el cielo) y Gaia (la Tierra), de ahí que represente un nombre mas que adecuado para un elemento tan abundante en la Tierra.

Neptunio (Np)

Este metal actínido radiactivo, fue el primer elemento transuránico sintetizado. Fue descubierto en 1940 por el químico y profesor estadounidense Edwin McMillan y el físico nuclear estadounidense Philip H. Abelson. Neptunio, que lleva el nombre de Neptuno, el dios romano del mar, siguió la tradición de que los elementos recibieran nombres de planetas recién descubiertos. Urano había dado su nombre a Uranio, y Neptuno, el planeta siguiente a Urano, prestó su nombre a Neptunio.

Paladio (Pd)

El paladio fue descubierto en 1803 por el físico y químico británico William Hyde Wollaston, quien le puso el nombre del asteroide Palas, que llevaba el nombre de Palas Atenea, la diosa griega de la sabiduría, la artesanía y la guerra. Wollaston probablemente eligió este nombre debido al descubrimiento del asteroide que fue aproximadamente al mismo tiempo que la identificación de este elemento.

Torio (Th)

El torio lleva el nombre de Thor, el dios nórdico del trueno y la fuerza. Fue descubierto en 1828 por el químico sueco Jöns Jakob Berzelius, encontrando que este elemento metálico radiactivo era una excelente fuente de energía nuclear. La elección del nombre de este dios, conocido por su gran poder y su energía atronadora, parecía más que comprensible parra un elemento químico que contiene una energía tan potente.

Niobio (Nb)

El niobio fue descubierto en 1801 por Charles Hatchett e inicialmente fue denominado «columbio» (Cb). Sin embargo, Heinrich Rose, un químico alemán, más tarde lo rebautizó como «niobio» en honor a Niobe, la hija de Tántalo en la mitología griega quien se convirtió en piedra mientras lloraba, en alusión a la resistencia del elemento al cambio cuando se expone al calor y al ácido.

Uranio (U)

Este elemento también es fácil de adivinar. El uranio, un metal pesado y radiactivo, fue descubierto en 1789 por el químico alemán Martin Heinrich Klaproth (quien también descubrió el circonio y el titanio). Llamó al elemento el nombre del planeta Urano, que había sido descubierto apenas ocho años antes. El dios Urano, en la mitología griega, era la personificación del cielo y el padre de los titanes; era un dios primordial, que representaba una fuerza poderosa y fundamental, muy parecida al elemento que llevaría su nombre. Su descubrimiento del uranio abrió la puerta a la era atómica.

Plutonio (Pu)

El plutonio, un elemento radiactivo, fue descubierto precisamente durante el Proyecto Manhattan en 1940. Lleva el nombre de Plutón, el dios romano del inframundo, siguiendo la convención de nombrar los elementos recién descubiertos en la serie de actínidos en honor a los planetas recién descubiertos. En el momento del descubrimiento del plutonio, Plutón era considerado uno de los planetas de nuestro sistema solar; ahora solo es un planeta enano.

Vanadio (V)

El mineralogista español Andrés Manuel del Río fue quien descubrió en 1801 este elemento. Sin embargo, su afirmación fue inicialmente cuestionada y no fue hasta 1831 cuando el químico sueco Nils Gabriel Sefström redescubrió el elemento y lo llamó «Vanadio» en honor a Vanadis, un nombre nórdico antiguo para la diosa Freyja. En la mitología nórdica, Freyja es una diosa asociada con el amor, la belleza y la fertilidad, pero también con la guerra y la muerte. El elemento vanadio es tan versátil como la diosa que le da nombre.

Prometio (Pm)

El prometio, otro elemento radiactivo, fue descubierto en 1945 por los químicos estadounidenses Jacob A. Marinsky, Lawrence E. Glendenin y Charles D. Coryell. Lleva el nombre de Prometeo, el titán de la mitología griega que robó el fuego de los dioses y se lo dio a los humanos, simbolizando el descubrimiento de un nuevo elemento «ardiente».

Tantalio (Ta)

Este elemento fue descubierto en 1802 por el químico sueco Anders Ekeberg, quien le puso el nombre de Tántalo, una figura conocida de la mitología griega. Tántalo fue un rey que fue castigado por los dioses por su arrogancia, condenado al hambre y la sed eternas. Ekeberg eligió este nombre porque inicialmente era difícil separar el elemento de su mineral, al igual que el sustento inalcanzable de Tántalo. El tantalio es un metal raro, duro, de color gris azulado y muy resistente a la corrosión.

Referencias: