El pez almirante mexicano
En el año 1974, en los estados de Oaxaca y Veracruz, se descubrió una especie nueva de pez, Millerichthys robustus, originalmente clasificado en el género Rivulus, y llamado coloquialmente ‘pez almirante mexicano’, la única especie de su género. Es un pez de pequeño tamaño —no más de 4 o 5 centímetros de longitud— de la familia Cynolebiidae, ovíparo, y con un comportamiento marcado fuertemente por las estaciones.
Estos peces viven en lagunas estacionales, es decir, en entornos que se inundan durante la estación de lluvias, y permanecen secos el resto del año. Este tipo de ambiente obliga a los peces a desarrollar todo su ciclo vital, desde la eclosión hasta la reproducción, mientras la laguna está llena.
Un ciclo de vida peculiar
En un entorno tan hostil, los animales adquieren adaptaciones evolutivas que en ocasiones nos parecen sorprendentes. Cuando comienza la estación de lluvias, los peces crecen a una tasa inusualmente rápida, maduran sexualmente muy temprano y se reproducen de forma continua, hasta que se seca la laguna, y mueren.
Es en esta fase en la que los embriones, que poseen estructuras protectoras contra la sequía, entran en un estado de latencia, denominado diapausa, que les permite esperar hasta que lleguen las lluvias. Algo que supuso un gran hallazgo en el año 2017: hasta donde sabemos, es la única especie de pez de Norteamérica que vive de este modo tan peculiar.
Es decir, que cada nuevo año, en cada nueva época de lluvias, se da una nueva generación de peces.
El pez anual hermafrodita
En peces con ciclos de vida de varios años parece una buena adaptación que los jóvenes tengan un sexo distinto a aquellos que tienen más tiempo, como en el pez payaso. La presencia de múltiples machos jóvenes está garantizada, y cuando falta la hembra, el proceso facilita su sustitución, manteniendo la población y aumentando la variabilidad genética de la descendencia.
Pero en un pez como el almirante mexicano, anual, con un ciclo de vida tan rápido, y en unas condiciones tan extremas, parece antiintuitivo asumir que pueda tener un hermafroditismo secuencial. Los peces necesitan reproducirse lo más rápido posible antes de que la laguna se seque, y el tiempo que tarda en producirse la transición es tiempo perdido sin reproducirse.
Sin embargo, un equipo de investigación liderado por el Dr. Omar Domínguez-Castanedo, de la Asociación Mexicana para el Estudio y Conservación de Cyprinodontiformes, detectó ejemplares adultos con una coloración y un sistema gonadal intersexual, es decir, en un estado intermedio entre el femenino y el masculino. En el estudio subsiguiente, descubrieron que el pez almirante mexicano tiene, en efecto, hermafroditismo secuencial, concretamente protoginia —es decir, cambio de hembra a macho—.
