Los científicos estiman que Cassiopeia A explotó hace unos 340 años desde nuestro punto de vista; es uno de los remanentes de supernova más jóvenes de nuestra galaxia y, como no podía ser de otra forma, se formó tras la explosión de una estrella de gran tamaño.
Ahora, el telescopio espacial James Webb de la NASA ha capturado detalles increíbles sobre el conocido remanente de supernova que se encuentra a unos 11.000 años luz de la Tierra. Debido a su proximidad a la Tierra, Cas A ha sido ampliamente estudiada por numerosos observatorios, tanto terrestres como espaciales, incluido el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el histórico Telescopio Espacial Hubble. Es el turno del Webb.
James Webb capta una impresionante imagen de la supernova Cassiopeia A
Un objeto conocido
El remanente de supernova Cassiopeia A (Cas A) es uno de los objetos mejor estudiados de la Vía Láctea en todo el espectro de longitudes de onda. Sin embargo, aún esconde secretos y James Webb está tratando de desentrañarlos en el infrarrojo cercano.
La vista NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) de Webb muestra esta explosión estelar en una resolución previamente inalcanzable en estas longitudes de onda. Esta imagen de alta resolución nos ofrece una vista nueva de detalles intrincados de la capa de material en expansión que choca contra el gas desprendido por la estrella antes de explotar.
Lo primero de lo que nos damos cuenta nada más mirar la imagen es que la imagen que Webb capturó a principios de este año con el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Cas A parecía mucho más colorida que la nueva imagen NIRCam, especialmente cuando se observa la capa interna del remanente de supernova.
Diferencias
La luz infrarroja es invisible para nuestros ojos, por lo que los procesadores de imágenes y los científicos traducen estas longitudes de onda de luz en colores visibles. En esta imagen más reciente de Cas A, se asignaron colores a diferentes filtros de NIRCam, y cada uno de esos colores insinúa una actividad diferente que ocurre dentro del objeto.
Comparación de las imágenes de MIRI y NIRCAM
Lo curioso es que las características que reveló el instrumento MIRI son invisibles en la nueva imagen NIRCam de Cassiopeia A y los astrónomos están investigando por qué. De hecho, casi todo el gas verde y rosa brillante capturado en la imagen anterior del remanente de supernova parece haber desaparecido. ¿Qué ha pasado con esto?
«Con la resolución de NIRCam, ahora podemos ver cómo la estrella moribunda se hizo añicos por completo cuando explotó, dejando filamentos similares a pequeños fragmentos de vidrio», dijo Danny Milisavljevic de la Universidad Purdue, quien dirige el equipo de investigación, en un comunicado oficial.
Según la NASA, los cúmulos de gas coloreados en tonos rosa claro y naranja brillante están formados por azufre, oxígeno, argón y neón que quedan de la estrella. Este gas contiene una mezcla de polvo y moléculas que eventualmente contribuirán al desarrollo de nuevas estrellas y planetas.
Cas A
Baby Cas A
Si nos fijamos en la esquina inferior derecha del campo de visión de NIRCam, descubrimos algo nuevo: esa masa grande y estriada ha sido bautizada por los científicos como Baby Cas A, porque parece ser una descendencia de la supernova principal.
“Se trata de un eco luminoso, donde la luz de la explosión de hace mucho tiempo de la estrella ha llegado y calienta el polvo distante, que brilla a medida que se enfría. La complejidad del patrón de polvo y la aparente proximidad de Baby Cas A a la propia Cas A son particularmente intrigantes para los investigadores. Pero en realidad, Baby Cas A se encuentra a unos 170 años luz detrás del remanente de supernova”, continúa el comunicado de la NASA.
La muerte de una estrella
Casiopea A es lo que queda después de que una estrella mucho más masiva que nuestro Sol agotara su combustible nuclear y su núcleo colapsara bajo su propia gravedad. Este evento catastrófico probablemente ocurrió alrededor del año 1671, como sugieren los registros astronómicos, aunque no se conocen observaciones históricas de la supernova. La explosión arrojó las capas exteriores de la estrella al espacio a millones de kilómetros por hora, creando una onda de choque que calentó el material expulsado a temperaturas increíblemente altas. Esto resultó en el brillante despliegue de luz que conocemos como supernova.
Webb, al igual que otros telescopios espaciales, captura fotografías monocromáticas. Los procesadores introducen colores cuidadosamente seleccionados al crear las imágenes finales utilizando ordenamiento cromático y replicando cómo apreciamos los humanos las longitudes de onda de la luz visible.
Referencias:
- NASA’s James Webb Space Telescope’s new view of Cassiopeia A (Cas A) 2023 NASA Press Release 2023
- Credits: NASA, ESA, CSA, STScI, D. Milisavljevic (Purdue University), T. Temim (Princeton University), I. De Looze (University of Gent)
- Imágenes: NASA, ESA, CSA, STScI, Danny Milisavljevic (Purdue University), Ilse De Looze (UGent), Tea Temim (Princeton University)
