Desde que la misión Apollo 17 de la NASA alunizara en diciembre de 1972, hace casi 50 años, en el valle Taurus-Littrow de la Luna, ningún ser humano ha vuelto a posarse sobre la superficie de nuestro satélite. Si bien es cierto que desde entonces varios cientos de astronautas han visitado el espacio, ninguno ha abandonado la baja órbita terrestre. En ese mismo tiempo hemos mandado cerca de un centenar de misiones no tripuladas a todos los planetas del sistema solar e incluso a algunos cometas y asteroides, estando ahora mismo varias de las sondas lanzadas viajando hacia el espacio interestelar, más allá de la órbita de Plutón.
Además, en comparación con los cientos de astronautas que han visitado la órbita terrestre en las últimas décadas, miles de satélites han vivido un destino similar, alcanzando una gran variedad de órbitas alrededor de nuestro planeta. Por tanto resulta evidente que, por el motivo que sea, resulta muchísimo más complicado mandar humanos al espacio que mandar sondas, satélites o incluso telescopios.
Yéndonos por ejemplo a los inicios de la carrera espacial, el primer satélite artificial fue puesto en órbita el 4 de octubre de 1957. Este fue el Sputnik 1, de la Unión Soviética. Apenas un mes después, el 7 de noviembre, se lanzó el primer vuelo orbital con un ser vivo a bordo, la famosa perrita Laika, que sobrevivió al despegue y completó varias órbitas alrededor del planeta con éxito, pero que acabó muriendo por un sobrecalentamiento de la cápsula que la contenía. Sin embargo, hubo que esperar casi cuatro años, hasta 1961, para que el primer ser humano alcanzara la órbita terrestre. Este fue el soviético Yuri Gagarin, que el 12 de abril de ese año se convirtió en el primer humano en alcanzar la órbita terrestre. Es de hecho esta fecha la que llevó a las Naciones Unidas a declarar el día 12 de abril (día en que se publica este artículo) como el día internacional de los Vuelos Humanos Tripulados.
