Un nuevo descubrimiento insinúa una zona del sistema solar totalmente desconocida hasta ahora

Más allá de la órbita de Neptuno hay miles de pequeños objetos helados en el cinturón de Kuiper, siendo Plutón, degradado a planeta enano en 2006, su residente más famoso. Pero después de 50 unidades astronómicas (UA), el número de objetos que podemos encontrar se reduce a cero. Se cree que este es el límite del cinturón de Kuiper. Ahora, un equipo de astrónomos ha hecho un potencial descubrimiento realmente sorprendente: alrededor de una docena de objetos que se encuentran más allá allá del cinturón de Kuiper (a 60 unidades astronómicas). ¿Estaríamos hablando de un segundo cinturón de asteroides?

Según las estimaciones preliminares, los objetos «desconcertantes» podrían estar acechando incluso más allá de las 60 UA en esta región poco comprendida y poco explorada de nuestro distante sistema solar.

¿Un segundo cinturón?

Los sensores a bordo de la nave espacial New Horizons de la NASA llevaron al descubrimiento. La sonda espacial de la NASA New Horizons ya ha recorrido alrededor de 56 Unidades Astronómicas desde la Tierra desde que fue lanzada en 2006. Aún no ha abandonado el sistema solar como las famosas Voyager 1 y 2, pero ha atravesado el cinturón de Kuiper y, más allá de las 50 unidades astronómicas, no ha habido una disminución en la cantidad de polvo detectado. Muchos de sus instrumentos están en hibernación, pero un contador de polvo ha estado funcionando continuamente durante la misión. Y el polvo es un signo de colisión con cuerpos planetarios. Esto podría significar que el cinturón de Kuiper se extiende más allá de donde pensábamos o que existe un segundo cinturón de asteroides.

«El número de impactos no está disminuyendo», explicó Alan Stern, científico planetario del Southwest Research Institute a Science en un estudio que aún está pendiente de revisión por pares. «Y la explicación más sencilla para esto es que hay más cosas por ahí que no hemos detectado».

Utilizando la trayectoria de New Horizons, pudieron limitar un área de búsqueda de posibles objetos invisibles del cinturón de Kuiper en cientos de imágenes combinadas del cielo nocturno tomadas por el Telescopio Subaru de Japón. Y encontraron doce de ellos, al menos de forma preliminar. El equipo aceleró el proceso para estimar cuántos objetos puede haber en una región del cielo utilizando inteligencia artificial, rastreando finalmente el movimiento de 12 objetos que se mueven por el espacio.

Entre los habitantes famosos del cinturón de Kuiper que ya conocemos se encuentran el planeta enano Plutón y el objeto de doble lóbulo Arrokoth, el objeto más distante visitado por una nave espacial. Los investigadores presentaron sus hallazgos en la 54ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar, que se celebró en Houston, Texas, a mediados del mes de marzo y están esperando que sean revisados por pares.

«Si realmente hay un nuevo cinturón, es algo muy emocionante», dijo a Science el líder del estudio, Pedro Bernardinelli, astrónomo de la Universidad de Washington. Pero «¿por qué no vemos estas cosas?» preguntó. Es posible que su equipo haya tenido «mala suerte», añadió Bernardinelli, pero las probabilidades son muchas.

Los objetivos de New Horizons son difíciles de ver porque la nave espacial, vista desde la Tierra, parece estar volando directamente hacia el brillante centro de la Vía Láctea, deslumbrando a los instrumentos.

Referencias: