Muchos la han comparado con la Estrella de la Muerte de la saga Star Wars, pero la pequeña luna de Saturno, Mimas, parece contar con más curiosidades intrigantes, como el hecho de que podría contar con un enorme océano de agua líquida en su interior -que podría proporcionar un refugio para la vida-, a tenor de los datos extraídos de la sonda espacial Cassini de la NASA. Cassini pasó 13 años alrededor de Saturno, estudiando el planeta, sus anillos y sus lunas y finalmente fue destruida en 2017 cuando se sumergió intencionadamente en la atmósfera de Saturno. Años después, la información recabada sigue dándonos pie a nuevos descubrimientos.
Mimas, la luna de Saturno, podría albergar un océano en su interior
«Mimas es una luna pequeña, de sólo unos 400 kilómetros de diámetro, y su superficie repleta de cráteres no dejaba entrever el océano oculto debajo», apuntó Nick Cooper, investigador de la Universidad Queen Mary de Londres. Está bloqueada por mareas con Saturno, que siempre mira hacia el mismo lado que el planeta, tal como lo hace nuestra luna con la Tierra.
Una luna peculiar
Los astrónomos han creído durante mucho tiempo que esta pequeña luna con un gran cráter tiene un núcleo sólido porque no se ha observado nada en la superficie de la luna que indique que tenga un océano bajo la superficie. Sin embargo, un equipo de investigadores planetarios de la Universidad de la Sorbona, la Universidad de Nantes, la Universidad Queen Mary de Londres, la Universidad de Franche-Comté y la Universidad de Jinan exponen en un nuevo estudio que su capa helada llena de cráteres esconde un océano global, a una profundidad de 20-30 kilómetros.
Todo esto se detalla en un minucioso análisis del movimiento orbital de Mimas basado en datos de la misión Cassini de la NASA. Y las mediciones parecen sugerir que hay un gran secreto acechando debajo de su corteza helada.
Sistema solar
¿Un océano más?
El nuevo análisis, dirigido por el astrónomo Valery Lainey del Observatorio de París, es el último de un creciente cuerpo de evidencia de un océano líquido escondido dentro de la pequeña luna. Esto significa que el pequeño satélite de Saturno podría unirse a la larga lista de lunas del sistema solar de las que se sospecha que albergan océanos líquidos, incluida la luna de Saturno Encélado, las lunas jovianas Europa, Calisto y Ganímedes, y varias de las lunas de Urano.
El trabajo se basa en investigaciones anteriores que demostraron que Mimas tiene irregularidades en su órbita y en una de ellas se especificaba que la posesión de un océano enterrado en lo más profundo podría explicar estas irregularidades. Los nuevos modelos sugieren que precisamente este escenario tiene bastante sentido.
Océano
“Las lunas que potencialmente albergan un océano global tienden a convertirse en objetos relativamente comunes en el Sistema Solar. La presencia de estos océanos globales generalmente se ve revelada por la modificación de la superficie debido a la dinámica interna”, escribieron los autores del estudio.
Los astrónomos sugieren que Mimas tiene un océano debajo de una capa de hielo de 20 a 30 km de espesor y estimaron que este océano es relativamente joven, habiéndose formado hace entre 5 y 25 millones de años. Este descubrimiento convierte a Mimas en un objetivo intrigante para futuras exploraciones, ya que podría proporcionar pistas sobre el origen de la vida en el sistema solar.
«Este descubrimiento añade a Mimas a un club exclusivo de lunas con océanos internos, incluidos Encelado y Europa, pero con una diferencia única: su océano es notablemente joven y se estima que tiene sólo entre 5 y 15 millones de años», apuntan los autores. Y es que, para explicar la falta de grietas en la superficie, los investigadores creen que el océano se formó hace un parpadeo geológico y no daría tiempo suficiente para que se produjeran alteraciones importantes en el exterior de la luna.
Los resultados implican que los procesos recientes en Mimas pueden haber sido comunes en las primeras etapas de formación de otros mundos helados.
Sistema solar
Pero, ¿por qué apareció repentinamente un océano hace tan poco tiempo?
Está claro que su formación requiere calentamiento interno, que en otras lunas se cree que es el resultado de una interacción gravitacional inconsistente con otros cuerpos. Es posible que la órbita de Mimas con Saturno pudiese haber sido circular o casi circular, de tal modo que la interacción gravitacional hubiese sido bastante consistente para obtener estos resultados.
Actualmente, Mimas sigue una órbita elíptica alrededor de Saturno a una distancia media de unos 186.000 km y su atracción gravitacional cambia a medida que se acerca o se aleja del planeta, lo que hace que la luna se deforme ligeramente generando calor a su paso, lo que podría ser suficiente para sustentar un océano.
Imagen de la Luna de la Tierra, visto por la IA
Referencias:
- V. Lainey et al. 2024. A recently formed ocean inside Saturn’s moon Mimas. Nature 626, 280-282; doi: 10.1038/s41586-023-06975-9
- Howett, C., Spencer, J., & Nordheim, T. (2020). Bolometric Bond Albedo and Thermal Inertia Maps of Mimas. Icarus, 348. https://doi.org/10.1016/j.icarus.2020.113745.
- Neveu, M., & Rhoden, A. (2019). Evolution of Saturn’s Mid-Sized Moons. Nature astronomy, 3, 543 – 552. https://doi.org/10.1038/s41550-019-0726-y.
