La nave espacial Juno de la NASA se encuentra en una misión extendida para investigar Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, hasta septiembre de 2025. Durante su sobrevuelo cercano número 38 del gigante gaseoso en noviembre de 2021, el instrumento JunoCam a bordo de la nave espacial capturó esta mirada a las dos lunas jovianas.
Juno es una nave espacial de la NASA que se lanzó en 2011 para estudiar el planeta Júpiter. La nave espacial lleva el nombre de la diosa romana Juno, que era la patrona del matrimonio y el bienestar de las mujeres. El objetivo principal de la misión Juno es comprender el origen y la evolución de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Para ello, Juno estudiará la composición del planeta, el campo de gravedad, el campo magnético y la estructura de su atmósfera.
En primer plano de la imagen, se ven patrones de viento en espiral similares a huracanes llamados vórtices que giran en la región polar norte del planeta. Estas poderosas tormentas pueden tener más de 50 kilómetros de altura y cientos de millas de ancho. Debajo del horizonte curvo del planeta, dos de las lunas jovianas más grandes, Callisto (abajo) e Io (arriba), hacen su aparición.
Al procesar los datos de JunoCam, que hasta ahora estaban sin procesar, los científicos brindan perspectivas únicas y nuevos conocimientos.
Calisto es la segunda luna más grande de Júpiter y también está compuesta de hielo de agua y roca. Tiene una superficie llena de cráteres, con muy pocos signos visibles de actividad geológica. Se cree que Calisto tiene un océano subterráneo de agua líquida debajo de su corteza helada, lo que la convierte en un objetivo potencial para la búsqueda de vida extraterrestre.
Por otro lado, Io puede ser clasificada como la menos común de las lunas de nuestro sistema solar. La actividad volcánica de Io fue el mayor descubrimiento inesperado de Júpiter. Io está compuesto principalmente por material rocoso con un bajo contenido de hierro. Io está situado dentro del intenso cinturón de radiación formado por los electrones e iones atrapados en el campo magnético de Júpiter.
Juno entró en órbita alrededor de Júpiter el 4 de julio de 2016, convirtiéndose en el primer explorador en mirar debajo de las densas nubes del planeta. Está programado para realizar sobrevuelos cercanos de Io en diciembre de 2023 y febrero de 2024, los primeros encuentros cercanos de este tipo con esta luna intrigante en más de dos décadas.
Juno está equipado con un conjunto de instrumentos científicos, que incluyen un radiómetro de microondas, un magnetómetro y una cámara de infrarrojos. La nave espacial orbita a Júpiter en una órbita altamente elíptica, lo que le permite estudiar las regiones polares y la atmósfera profunda del planeta. Juno ha completado varios sobrevuelos exitosos de Júpiter y ha enviado una gran cantidad de datos e imágenes del planeta. La misión está en curso y se espera que continúe hasta al menos 2025.
El científico ciudadano Gerald Eichstädt usó datos sin procesar de JunoCam para hacer la versión original de esta imagen, y luego otro científico ciudadano, Thomas Thomopoulos, la procesó aún más, acercándola y haciendo mejoras de color.
En esta vista, el norte está abajo. En el momento en que se tomó la imagen, Juno estaba a unos 14.000 kilómetros por encima de las nubes de Júpiter, a una latitud de unos 69 grados, viajando a una velocidad de unos 198.000 kilómetros por hora en relación con el planeta.
Según la NASA, Io es el cuerpo más volcánico de nuestro sistema solar, y sus erupciones dejan un rastro de material que llena la magnetosfera joviana y crea un toroide de gas y polvo alrededor del planeta. Durante los próximos encuentros cercanos, Juno estudiará los volcanes y la geología de Io, buscará signos de un océano de magma e investigará cómo interactúa Io con la magnetosfera gigante de Júpiter.
Los proyectos de ciencia ciudadana de la NASA son colaboraciones entre científicos y miembros interesados del público. A través de estas colaboraciones, los voluntarios (conocidos como científicos ciudadanos) han ayudado a realizar miles de importantes descubrimientos científicos. Más de 410 científicos ciudadanos de la NASA han sido nombrados coautores de publicaciones científicas arbitradas.
¿Quieres trabajar en algo de ciencia real de la NASA? Puedes hacer clic en uno de los 30 proyectos que tiene la agencia en su web a disposición de la ciudadanía. Los proyectos de ciencia ciudadana de la NASA están abiertos a todos en todo el mundo, no se limitan a los ciudadanos o residentes de Estados Unidos. Los proyectos con el ícono de la personita, pueden ser realizados por cualquier persona, en cualquier lugar, con solo un teléfono móvil, una tablet o un ordenador portátil.
Referencias:
NASA. 2022. NASA’s Juno Mission Spots Two Jovian Moons. (Press Release)
