Pequeñas cazadoras de fósiles
La capacidad de estas hormigas para encontrar fósiles es conocida desde hace mucho. Ya en 1896, el paleontólogo John Bell Hatcher aconsejó echar un vistazo en los hormigueros del oeste de Estados Unidos. Otro equipo de investigación ya publicó en 2009 los resultados del estudio de 812 hormigueros también en Nebraska. Encontraron pequeñas lascas de piedras que podrían tratarse de los restos del trabajo de un nativo tallando una piedra para usarla como herramienta.
El estudio reciente encabezado por William Korth, del Instituto de Paleontología de Vertebrados de Rochester, en Nueva York, ha examinado 19 hormigueros del rancho de los Gulotta. El botín de fósiles recogido permite estudiar cómo era la vida en la Norteamérica de hace unos 35 millones de años. Por entonces, nuestro planeta iniciaba un período de enfriamiento que acabó con muchas especies. Gracias a la labor de estas hormigas, el registro fósil de materiales tan minúsculos puede ser localizado en puntos muy concretos como son los hormigueros.
«Nos proporciona esta fuente concentrada de fósiles que, de otro modo, nos costaría mucho esfuerzo tener que excavar en la roca… o simplemente años y años de tener que arrastrarnos a cuatro patas, con la esperanza de encontrar algo suelto».
Según el punto de vista, las hormigas cosechadoras pueden ser una plaga o las paleontólogas más pequeñas de la historia; sus montículos pueden ser un estorbo a erradicar o un “minimuseo” con miles de piezas que solo ellas son capaces de encontrar.
Referencias:
Greshko, M. 2022. Así trabaja el coleccionista de fósiles más pequeño del mundo. nationalgeographic.es.
Korth, W. et al. 2022. Fossil mammals from ant mounds situated on exposures of the Big Cottonwood Creek Member of the Chadron Formation (latest Eocene-early Oligocene), Sioux County, Nebraska. Paludicola 13, 4, 191-344. ISSN: 1091-0263.
