En la Tierra el agua es completamente indispensable para la vida. Los organismos acuáticos desarrollan toda su vida en ella y los terrestres no podemos sobrevivir más que unos días sin ella (incluso los animales que pueden sobrevivir semanas sin ingerir agua necesitan el agua de sus reservas). Microorganismos como algunos tardígrados o nemátodos pueden sobrevivir en una especie de hibernación en ausencia de agua, pero la necesitan para tener algo parecido a un metabolismo. Es decir, pueden sobrevivir sin agua, pero sin duda no podrían vivir sin ella.
El agua tiene muchas propiedades a su favor. Es muy abundante en el universo, por ser una molécula de solo tres átomos y por ser éstos el elemento más abundante del universo (hidrógeno, con un 90 % de los átomos) y el tercer elemento más abundante (oxígeno, con un 0’5 % de los átomos), es una molécula polar y por tanto un buen disolvente, por su estructura resulta menos densa en estado sólido, dificultando que se congelen mares y lagos y tiene una alta capacidad calorífica, es decir, retiene muy bien el calor. Ninguna molécula es tan ideal como el agua, aunque hay otras que comparten ciertas propiedades.
El amoníaco (NH3) también es polar y es líquido en un rango de unos 45 grados, entre los -78 ºC y los -33 ºC, por lo que podría funcionar en planetas más fríos que la Tierra. De hecho este compuesto es utilizado por la vida terrestre, aunque no con la prevalencia del agua. La formamida (CH3NO) es también transparente, es una molécula polar y permanece líquida en un rango de más de doscientos grados (entre los 3 y los 210 ºC), aunque al ser más compleja químicamente es mucho más escasa en el universo que el agua o el amoníaco.
