Hay ópalos en Marte. Durante muchos años, el rover Curiosity ha estado estudiando el cráter Gale en Marte. Ahora, un equipo de investigación que ha estado analizando datos del rover Curiosity de la NASA y su espectrómetro de neutrones Dynamic Albedo of Neutrons, o DAN, en Marte ha podido verificar de forma independiente que los halos de fractura contenían ópalo rico en agua, lo que podría servir como un recurso importante para la exploración humana. El ópalo es una forma amorfa de sílice, a la que el agua está unida por fuerzas físico-químicas.
Esta gema se forma cuando el agua erosiona las rocas ricas en sílice, formando una solución que se asienta en las grietas y hendiduras de la roca. Con el tiempo, esta solución se endurece y se convierte en un bulto sólido que puede ser turbio y opaco o presentar una deslumbrante exhibición de color.
De nuevo en el cráter Gale
La situación es la siguiente: el cráter Gale está salpicado de un gran número de fracturas. A medida que Curiosity ha atravesado la superficie de Marte, los investigadores han descubierto rocas de tonos claros que rodean las fracturas que se entrecruzan en ciertas partes del paisaje marciano, a veces extendiéndose hasta el horizonte de las imágenes del rover.
Los datos de archivo de sus cámaras muestran que las rocas que forman halos a su alrededor son extremadamente similares entre sí y los datos del espectrógrafo láser instalado en el rover muestran que el mineral ligero del que están hechos no es más que ópalo. Los instrumentos del rover habían recolectado previamente muestras de estas rocas, y en el nuevo estudio, investigadores de la Universidad Estatal de Arizona analizaron estos datos de archivo utilizando nuevas técnicas.
«Nuestro nuevo análisis de datos de archivo mostró una sorprendente similitud entre todos los halos de fractura que hemos observado mucho más tarde en la misión», comentó Travis Gabriel, físico investigador del gobierno de EE. UU. «Ver que estas redes de fracturas estaban tan extendidas y probablemente repletas de ópalo fue increíble».
