Sin embargo, aunque sea tan improbable que interaccionen con algo y que, en consecuencia, sean detectados, la cantidad de neutrinos que nos llega es tan descomunal que algunos de ellos acaban interaccionando y un porcentaje todavía menor, siendo detectados. La pregunta ahora por tanto sería: ¿Cómo es capaz el Sol de producir trillones de neutrinos por segundo?
Estas partículas se producen durante los diferentes procesos de fusión nuclear que mantienen en funcionamiento a la estrella y la hacen brillar. Por ejemplo durante la fusión de cuatro núcleos de hidrógeno (formado cada uno de ellos por un protón) para dar lugar a un núcleo de helio (formado por dos protones y dos neutrones) se emiten dos neutrinos muy energéticos. Estos neutrinos se producen como consecuencia de las diferentes leyes de conservación que afectan a todas las partículas fundamentales.
Cuando dos protones se fusionan y uno de ellos se transforma en un neutrón en el proceso, se emiten ciertas partículas que “contrarrestan” los cambios en la naturaleza de estas partículas. Por ejemplo, la carga eléctrica debe conservarse, por lo que se emitirá también un positrón, que tiene carga eléctrica positiva, como el protón original. Además debe conservarse la carga leptónica, emitiéndose también un neutrino.
Dadas entonces las increíbles cantidades de hidrógeno que se transforman en helio cada segundo, no es de extrañar que desde el Sol se emitan tantos neutrinos. Pero, ¿qué tienen de especial estos neutrinos? Como hemos comentado antes, estas partículas son capaces de atravesar la materia sin verse apenas afectadas. Esto significará que serán también capaces de atravesar el propio Sol sin inmutarse. Es en el núcleo de la estrella donde tienen lugar los procesos de fusión nuclear y por tanto donde se producen los neutrinos mencionados y las otras partículas.
Se calcula que un fotón producido en esta región central tardará, tras incontables colisiones y reemisiones, del orden de cien mil años en alcanzar la superficie del Sol. Sin embargo, un neutrino, que viajará a casi la velocidad de la luz y no será detenido por nada, saldrá del Sol en apenas dos segundos. Por tanto, la foto expuesta más arriba, aún siendo de peor calidad que las tomadas con telescopios convencionales, será una foto directa del núcleo de la estrella.
Gracias a imágenes como esta podemos estudiar esta región que sería inaccesible por cualquier otro método y, en el proceso, poner a prueba nuestros modelos de formación y evolución estelar. La astronomía de neutrinos es un campo relativamente reciente dentro de la astronomía, pero ya ha dado resultados increíbles, permitiendo por ejemplo observar supernovas a través de su emisión en neutrinos. En el futuro, si nuestros detectores mejoran lo suficiente, tal vez seamos capaces de detectar los propios neutrinos que se desacoplaron del resto del universo tras su primer segundo de vida, tras el Big Bang.
REFERENCIAS:
Sobre la fotografía: https://apod.nasa.gov/apod/ap980605.html
