Los trilobites son artrópodos extintos (emparentados con las arañas y los cangrejos) con exoesqueletos duros. Eran muy diversos y muy reconocibles durante el Paleozoico. Muchas de las más de 20.000 especies descritas de trilobites, que existieron hace entre 520 y 252 millones de años, eran miembros destacados de los ecosistemas marinos. Estas criaturas se encontraban entre los animales más diversos y numerosos y vivieron en muchas épocas de la historia geológica de la Tierra, desde el período Cámbrico temprano (hace 541 a 484 millones de años) hasta el final del Pérmico (hace 299 a 251 millones de años). Ahora, gracias a un hallazgo sorprendente, un equipo de paleontólogos ha localizado la última comida de un trilobites fosilizado del periodo Ordovícico ahora en forma mineralizada en el estómago fósil de esta curiosa criatura.
Este fósil del Ordovícico Medio recientemente identificado fue descubierto en la República Checa de Europa Central.
Ejemplar de trilobites
¿Qué comió antes de su muerte?
Los investigadores pudieron deducir los patrones de alimentación de esta criatura a partir del espécimen fosilizado. La comida se conservaba dentro de su sistema digestivo. Utilizando microtomografía sincrotrón, los investigadores identificaron en Bohemolichas incola, una especie de trilobites ya conocida pero relativamente rara que vivió hace 465 millones de años, caparazones fragmentados que atribuyeron a una gran cantidad de criaturas marinas, incluidos ostrácodos, hiolitos y bivalvos que habría consumido el trilobites justo antes de su muerte.
«El espécimen descrito de Bohemolichas proporciona, con diferencia, la fuente de información más detallada hasta la fecha sobre la dieta y el modo de alimentación de los trilobites», menciona el artículo que ha sido publicado en la revista Nature.
Trilobites
No era muy selectivo
Así, la última cena de este trilobites incluía fragmentos de conchas de paredes delgadas, trozos de equinodermos (un grupo que incluye a los erizos de mar y estrellas de mar actuales) y otros habitantes del fondo marino lo suficientemente pequeños como para ser tragados enteros. Los trilobites normalmente no tenían piezas bucales resistentes y, por lo tanto, no habrían tenido una mordida poderosa, de ahí que se tragaran lo que se encontraban por el fondo marino digiriendo todos los tejidos blandos que estuviesen adheridos a restos de criaturas con caparazón.
«El comportamiento alimentario no selectivo de B. incola sugiere que era predominantemente un carroñero oportunista, porque los artrópodos depredadores suelen ser selectivos en sus preferencias dietéticas», escriben los autores.
Este nuevo descubrimiento no sólo proporciona evidencia directa de lo que algunos trilobites pudieron haber comido, sino que también da pistas sobre su fisiología y cómo se alimentaban.
Los trilobites estuvieron entre los primeros animales marinos complejos que surgieron en tiempos prehistóricos, y sus restos fosilizados se han desenterrado en varias partes del mundo. No es casual que estas antiguas criaturas sean tan comunes en el registro fósil, ya que los entornos en los que vivieron (los sedimentos húmedos son excelentes para fosilizar la vida antigua) y a sus duros esqueletos externos, formaban un tándem perfecto para el proceso de fosilización.
“Después de la muerte, este carroñero pasó a ser presa de carroñero. El espécimen fósil también muestra las huellas verticales de otros carroñeros que excavaron en el cadáver del trilobites, donde apuntaron al tejido blando pero evitaron el intestino. Esto implica condiciones nocivas dentro del sistema digestivo del trilobites y una posible actividad enzimática en curso”, explican los investigadores en su estudio, lo que sugiere que Bohemolichas tenía un ambiente intestinal con un pH alto comparable al de los crustáceos y xifosuranos -cangrejo herradura- actuales.
Referencias:
- P. Kraft et al. Uniquely preserved gut contents illuminate trilobite palaeophysiology. Nature. Published online September 27, 2023. doi: 10.1038/s41586-023-06567-7.
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- Lerosey-Aubril, R. (2011). First Report of a Trilobite in the Carboniferous of Eastern Pontides, NE Turkey. Turkish Journal of Earth Sciences. https://doi.org/10.3906/yer-0911-3.
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- Zong, R., Fan, R., & Gong, Y. (2016). Seven 365-Million-Year-Old Trilobites Moulting within a Nautiloid Conch. Scientific Reports, 6. https://doi.org/10.1038/srep34914.
