El concepto estrella de la ciencia desarrollada por Newton fue el de fuerza. Por un motivo bien sencillo: la fuerza representaba la acción de mover cosas, la causa del movimiento. Fue su adversario intelectual, el alemán Leibniz, quien llamó la atención sobre cierta cantidad asociada al movimiento y que, en un mundo sin rozamiento, debía mantenerse siempre invariable. La llamó fuerza viva -vis viva- y nosotros la conocemos hoy bajo el nombre de energía cinética.

Por otro lado, desde los tiempos de los constructores de molinos de agua se sabe que, para hacerlos funcionar, el agua ha caer de una cierta altura. Leibniz razonó que también debía tener una magnitud asociada y la llamó vis mortuum o fuerza muerta, pues un objeto en reposo no poseía vis viva, pero potencialmente podía producir movimiento. Hoy la llamamos energía potencial. Si la energía cinética se calcula como la mitad del producto de la masa por el cuadrado de la velocidad, la energía potencial se define también como un producto, pero entre el peso del cuerpo y la altura sobre la superficie de la Tierra. (¿Vamos intuyendo que la energía es solamente un número?)

La suma de estos dos tipos de energía define la energía mecánica, y en ausencia de rozamiento esta cantidad debe mantenerse invariable. Así, el agua que llega a un molino, gracias a las irregularidades propias del terreno, tendrá cierta energía potencial. Al caer hacia la rueda la irá perdiendo -cada vez está a menor altura- pero no desaparecerá, sino que se convertirá en energía cinética -pues va adquiriendo mayor velocidad- que a su vez se convertirá en trabajo realizado por la rueda. Evidentemente, un cuerpo cualquiera puede tener energía cinética y energía potencial -por ejemplo, un avión- y ambas pueden cambiar de valor, pero lo que siempre se mantendrá inmutable es su suma, la energía mecánica. Éste es el significado de la famosa frase “la energía ni se crea…”.

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