Unas herramientas de hace 40.000 años revelan un arma secreta de los neandertales

Además de cazar leones de las cavernas o cocinar cangrejos, los neandertales probablemente usaron pegamento para fabricar herramientas, según recoge un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances que encontró que las herramientas de piedra de hace 40.000 años se mantenían unidas mediante un adhesivo de múltiples componentes fabricado por ellos mismos. Es la evidencia más temprana de un adhesivo complejo utilizado por los neandertales en el continente europeo. Los neandertales crearon y usaron pegamento, demostrando ser mucho más inteligentes de lo que pensábamos.

«Estas herramientas sorprendentemente bien conservadas muestran una solución técnica muy similar a los ejemplos de herramientas fabricadas por los primeros humanos modernos en África, pero la receta exacta refleja un ‘giro’ neandertal, que es la producción de empuñaduras para herramientas portátiles», explica Radu Iovita, investigador del Centro para el Estudio de los Orígenes Humanos de la Universidad de Nueva York y coautor del trabajo.

Se sabe que los primeros humanos modernos, Homo sapiens, en África, podían elaborar un pegamento utilizando varios componentes, pero se desconocía de los neandertales, nuestros antiguos primos, que vivían en Europa.

Capacidades cognitivas neandertales

Los investigadores realizaron un nuevo análisis de herramientas de piedra de 40.000 años de antigüedad del icónico sitio de Le Moustier en Francia (que fueron creadas por los neandertales durante el Paleolítico Medio, hace entre 120.000 y 40.000 años). Los exámenes químicos de residuos coloridos en cinco herramientas fabricadas por neandertales revelaron rastros de ocre goethita y betún, un componente del petróleo crudo varios raspadores, escamas y hojas, evidenciando que se trataba de un sofisticado adhesivo de múltiples componentes. Estas herramientas tienen un parecido sorprendente con las fabricadas por los primeros humanos modernos, pero llevan una firma neandertal distintiva en su fabricación.

“Los artículos estaban envueltos individualmente y sin tocar desde los años 60. Gracias a ello, los restos adheridos de sustancias orgánicas se conservaron muy bien”, afirmó la doctora Ewa Dutkiewicz, investigadora del Museo de Prehistoria e Historia Antigua de Berlín.

El ocre es un pigmento terrestre natural que puede ser de color amarillo pálido, rojo, marrón y violeta. El betún se encuentra naturalmente en el suelo aunque también se puede producir a partir del petróleo crudo.

Eliminando la necesidad de un mango

“Nos sorprendió que el contenido de ocre fuera superior al 50%. Esto se debe a que el betún secado al aire puede utilizarse inalterado como adhesivo, pero pierde sus propiedades adhesivas cuando se le añaden proporciones tan grandes de ocre”, expuso Patrick Schmidt, investigador de la Universidad de Tubinga y coautor del estudio.

Así las cosas, los investigadores descubrieron que esta mezcla era lo suficientemente pegajosa como para mantener las herramientas de piedra en su lugar sin pegarse a las manos de los usuarios, como si de un mango se tratara, lo que indica una comprensión sofisticada de las propiedades de este material.

«Al manipular este tipo de agarre, no se pega betún a las manos del manipulador», escriben los investigadores. «Por lo tanto, mezclar altas cargas de ocre en betún fresco presenta una ventaja para este tipo de herramientas compuestas».

Fue elaborado por neandertales

El análisis microscópico reveló patrones de desgaste únicos consistentes con el uso de herramientas de piedra, lo que confirma la aplicación práctica del adhesivo. “Las herramientas mostraron dos tipos de desgaste microscópico: uno es el típico pulido en los bordes afilados que generalmente se produce al trabajar otros materiales”, puntualizó Iovita. «El otro es un esmalte brillante distribuido por toda la parte que se supone que se sostiene con la mano, pero no en otra parte, lo que interpretamos como el resultado de la abrasión del ocre debido al movimiento de la herramienta dentro de la empuñadura».

Con todo, el desarrollo de estos adhesivos y su uso en herramientas de construcción se considera una evidencia material sólida de la evolución cultural y las capacidades cognitivas de los primeros humanos. Los neandertales no eran meros seres rudimentarios, sino fabricantes de herramientas muy innovadores y reflexivos y este hallazgo subraya la complejidad de las vidas de nuestros antepasados, cerrando la brecha entre los primeros humanos modernos y los neandertales.

«Los adhesivos compuestos se consideran una de las primeras expresiones de los procesos cognitivos modernos que todavía están activos en la actualidad», afirmó Schmidt.

Esta innovación se vuelve aún más impresionante si se considera que la fuente de betún más cercana a Le Moustier era un campo petrolífero a unos 200 kilómetros al sur, mientras que el ocre se habría recolectado de un afloramiento de goethita a unos 50 kilómetros al norte del yacimiento.

Referencias: