Científicos de China propusieron crear un programa de exploración espacial que les permitiría localizar nuevos planetas habitables, similares a la Tierra, mediante el uso de un nuevo telescopio óptico.
Este telescopio, que será colocado fuera de la órbita terrestre y forma parte del proyecto denominado «Estudio de exoplanetas habitables cercanos», está diseñado para realizar observaciones a largo plazo en alrededor de 100 estrellas similares al Sol y localizadas a unos 32 años luz de distancia de la Tierra.
De esta manera, pretenden descubrir aproximadamente 50 planetas con características similares a la Tierra en cuanto a tamaño, órbita y habitabilidad.
Estos cuerpos celestes, conocidos como «súper-Tierras», tienen hasta 10 veces la masa de nuestro planeta y, según estiman los astrónomos, pueden hallarse en zonas habitables alrededor de estrellas cercanas a la de nuestro sistema planetario.
«Encontrar un planeta habitable similar a la Tierra, alrededor de estrellas cercanas de tipo solar, sería un descubrimiento importante para la humanidad y nos ayudará a estudiar futuras visitas humanas e incluso a buscar nuevos lugares para vivir», sostuvo Ji Jianghui, jefe de la misión CHES (Estudio de exoplanetas habitables cercanos) e investigador del Observatorio de la Montaña Púrpura, adscrito a la Academia de Ciencias de China y ubicado en la ciudad de Nankín.
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El proyecto CHES empleará un método alternativo, conocido como astrometría relativa de ultra alta precisión, el cual permite medir y estudiar la posición de una estrella determinada, además de precisar el movimiento que experimenta debido a las perturbaciones gravitacionales de su o sus planetas orbitales, lo que tendría por resultado la detección de alguna de las «super-Tierras» que se quieren descubrir.
Esta técnica es diferente a las que actualmente utilizan otros telescopios espaciales operados por NASA, tales como el observatorio Kepler o a la sonda TESS, que se encargan de buscar y caracterizar planetas con métodos de detección de tránsito.
