Nunca antes se había observado esto en una estrella tan cercana

Los astrónomos han descubierto algo insólito en una estrella próxima a nosotros y muy similar al Sol. Se llama V889 Herculis y se encuentra localizada en la constelación de Hércules, a unos 115 años luz de distancia de nosotros. ¿Qué tiene de especial? Un equipo de científicos de la Universidad de Helsinki (Finlandia) ha descubierto recientemente que la rotación de esta estrella es increíblemente diferente a la de nuestro Sol, a pesar de que es muy parecida a nuestra estrella.

Otro misterio de la astrofísica

Resulta que la estrella V889 Herculis presenta una rotación más veloz en sus latitudes medias en comparación con su ecuador o polos, algo tremendamente inesperado, según los científicos y que difiere sobremanera del comportamiento del Sol. Es decir, si el Sol gira más rápido en su ecuador y la velocidad de rotación se ralentiza en latitudes más altas, llegando a ser más lenta en las regiones polares, esta estrella gira más rápido a una latitud de unos 40 grados y tanto el ecuador como las regiones polares giran más lentamente. No se ha observado un perfil de rotación similar para ninguna otra estrella.

¿El motivo? Los astrónomos que han identificado este patrón aún no han encontrado una explicación, pero cuando lo hagan, podría provocar cambios significativos en nuestras suposiciones sobre el comportamiento de las estrellas.

¿Por qué es importante este descubrimiento?

Porque la rotación de las estrellas se ha considerado siempre un parámetro físico fundamental bien establecido y comprendido, pero nunca se había predicho un perfil rotacional de esta clase. Ni siquiera en las simulaciones informáticas de los astrofísicos. Es algo sin precedentes.

“Aplicamos una técnica estadística recientemente desarrollada a los datos de una estrella conocida que se ha estudiado en la Universidad de Helsinki durante años. No esperábamos ver tales anomalías en la rotación estelar. Las anomalías en el perfil rotacional de V889 Herculis indican que nuestro conocimiento de la dinámica estelar y de las dinamos magnéticas es insuficiente”, explica el investigador Mikko Tuomi, líder del estudio que recoge la revista Astronomy & Astrophysics.

Un comportamiento anómalo

Las estrellas son bolas turbulentas de gas o plasma sobrecalentado, lo que significa que no giran como cuerpos sólidos (pues la materia se encuentra en estado de plasma, formada por partículas cargadas), sino que presentan una rotación diferencial; algunas capas se mueven a ciertas velocidades y otras capas a otras. Por eso sabemos que el Sol gira más lento en sus polos y más rápido en su ecuador. La rotación diferencial se debe a que el plasma caliente asciende a la superficie de la estrella a través de un fenómeno llamado convección, que a su vez tiene un efecto sobre la velocidad de rotación local. Pero, hay muchos factores que pueden dar lugar a ciertas variaciones en estos perfiles de rotación diferenciales, como por ejemplo, el campo magnético, el período de rotación de la estrella o incluso su masa, su edad o su composición química.

“El Sol ha sido la única estrella en la que ha sido posible estudiar el perfil rotacional. La rotación diferencial estelar es un factor crucial que afecta a la actividad magnética de las estrellas. El método que hemos desarrollado abre una nueva ventana al funcionamiento interno de otras estrellas”, apunta Thomas Hackman, coautor del trabajo.

Radiografiando V889 Herculis

Esta estrella rota una vez cada 32 horas, lo que permite a los astrónomos observar una gran cantidad de rotaciones. En el caso de V889 Herculis, se trata de una estrella con masa y temperatura similares al Sol pero con 60 millones de años solo (recordemos que nuestra estrella tiene unos 4.600 millones de años), es decir, tiene apenas un 1 por ciento de su edad actual. Es una estrella joven, de ahí que sea un objeto único para estudiar las características y los comportamientos de un análogo solar joven prototípico.

Las estrellas jóvenes como V889 Herculis presentan altos niveles de actividad magnética, caracterizados por frecuentes llamaradas y fuertes vientos estelares, algo que se cree que prevaleció en los primeros años del Sol, influyendo en el desarrollo del sistema solar y, por tanto, del surgimiento de la propia Tierra.

Los astrónomos también examinaron LQ Hydrae, una estrella en la constelación de Hydra ubicada a unos 60 años luz de la Tierra, a la par que V889 Herculis, y modelaron las variaciones periódicas en las observaciones teniendo en cuenta las diferencias en el movimiento aparente de las manchas en diferentes latitudes, lo que posibilitó estimar el perfil rotacional de ambas estrellas. Esta última estrella, también de unos 50 millones de años, gira tal como los astrónomos esperarían, de una manera similar a la rotación del Sol.

«Durante muchos años, el proyecto de Greg ha sido extremadamente valioso para comprender el comportamiento de las estrellas cercanas. Ya sea que la motivación sea estudiar la rotación y las propiedades de las estrellas jóvenes y activas o comprender la naturaleza de las estrellas con planetas, las observaciones del Observatorio Fairborn han sido absolutamente cruciales. Es asombroso que incluso en la era de los grandes observatorios espaciales podamos obtener información fundamental sobre la astrofísica estelar con pequeños telescopios terrestres de 40 cm», concluyen los expertos.

Referencias: