Un equipo de paleontólogos ha desenterrado una nueva y fascinante especie de lagarto marino que prosperó justo antes de que terminara el reinado de los dinosaurios hace aproximadamente 66 millones de años. La especie, conocida como Khinjaria acuta, poseía formidables dientes en forma de daga, evidenciando una imagen de un ecosistema marino muy diferente al que tenemos hoy día y sus restos se han encontrado en Sidi Chennane, en la provincia de Khouribga, en la cuenca de Oulad Abdoun, Marruecos.
Khinjaria, un lagarto marino con dientes como dagas dominó los mares hace 66 millones años
“Los fosfatos de Marruecos nos sumergen en los mares del Cretácico Superior durante los últimos tiempos geológicos de la era de los dinosaurios. Ningún yacimiento ha proporcionado tantos fósiles y tantas especies de este período”, explicó el profesor NE. Jalil del Museo Nacional de Historia Natural de París en un comunicado de prensa.
Un nuevo mosasaurio
Esta especie de demonio marino con dientes temibles habría coexistido con gigantes como Tyrannosaurus y Triceratops. Según los investigadores, habría medido unos ocho metros de largo (aproximadamente la misma longitud que una orca), y poseía unas poderosas mandíbulas y dientes largos en forma de daga para masticar a sus presas, lo que le daba un aire perfecto de monstruo aterrador de los océanos.
«Esta es una de las faunas marinas más diversas vistas en cualquier lugar y en cualquier momento de la historia, y existió justo antes de que los reptiles marinos y los dinosaurios se extinguieran«, dijo Longrich.
Un antiguo lagarto marino con cara de demonio y dientes como dagas
Khinjaria acuta era miembro de la familia Mosasauridae o mosasaurios. Los mosasaurios no eran dinosaurios, sino lagartos marinos gigantes, parientes de los actuales dragones de Komodo y anacondas, que gobernaron los océanos de la vieja Tierra. Formaba parte de una fauna de depredadores extraordinariamente diversa que habitaba el océano Atlántico frente a las costas de Marruecos, justo antes de que la mayoría de dinosaurios desapareciera a causa de la colisión del asteroide Chicxulub al noroeste de la península de Yucatán, en México.
El evento acabó con los dinosaurios y condujo a la diversificación de los mamíferos, aves y lagartos supervivientes en la tierra, mientras que se produjeron efectos transformadores similares en los océanos. Posteriormente llegaría el declive de los mosasaurios, plesiosaurios y tortugas marinas gigantes, dando paso a la evolución de ballenas, focas y ciertas especies de peces. Y, aunque no se comprende completamente la causa exacta de su extinción, se cree que está relacionada con las consecuencias del impacto del masivo asteroide. El polvo y las partículas finas se dispararon hacia la atmósfera superior y bloquearon el sol durante meses, provocando oscuridad y enfriamiento, lo que llevó a la extinción a la mayoría de las especies del planeta.
Khinjaria acuta habría vivido junto a los dinosaurios
La elección del nombre
Su aspecto llevó al equipo a otorgarle un nombre que encajaba a la perfección con la criatura. «La palabra khinjar es una palabra árabe que significa «daga», y acuta significa en latín «afilado», por lo que literalmente significa «daga afilada» o «cuchillo afilado»», explicó Nick Longrich de la Universidad de Bath, que dirigió el estudio recogido en la revista Cretaceous Research. El estudio se basó en el análisis de un cráneo y otros restos óseos descubiertos en una mina de fosfato al sureste de Casablanca, la ciudad más grande de Marruecos.
El ejemplar está formado por parte del cráneo, algunas vértebras, parte de la mandíbula y dientes. Aunque Khinjaria habría medido unos 7 metros de largo y hubo mosasaurios mucho más grandes, que llegaban a los 18 metros de largo, sus dientes eran más grandes que los de un gran tiburón blanco.
El estudio se basa en el análisis de un cráneo y otros restos óseos encontrados en una mina de Marruecos.
Dientes temibles
«Tenemos múltiples especies que crecen más que un gran tiburón blanco y son depredadores superiores, pero todos tienen dientes diferentes, lo que sugiere que cazan de diferentes maneras», aclaró Longrich. “Algunos mosasaurios tenían dientes para perforar a sus presas, otros para cortar, desgarrar o aplastar. Ahora tenemos a Khinjaria, con una cara corta llena de enormes dientes en forma de daga. Esta es una de las faunas marinas más diversas vistas en cualquier momento de la historia, y existió justo antes de que los reptiles marinos y los dinosaurios se extinguieran”.
El análisis revela que Khinjaria acuta está estrechamente relacionado con otra especie, Goronyosaurus nigeriensis, y ambos poseen la apariencia inusual de tener un hocico corto y un área larga en la parte posterior del cráneo. Los investigadores creen que la abundancia de presas grandes, como peces, tortugas marinas y otros reptiles marinos, favoreció esta gran diversidad de depredadores durante el Cretácico.
“Después del ‘titán de los mares’, Thalassotitan, el mosasaurio ‘de dientes de sierra’ Xenodens, el mosasaurio ‘de dientes de estrella’, Stelladens y muchos otros, ahora está Khinjaria, un nuevo mosasaurio con dientes en forma de daga. El alargamiento de la parte posterior del cráneo, que albergaba la musculatura de la mandíbula, sugiere una fuerza de mordida terrible”, concluyó Nour-Eddine Jalil, paleontólogo de la misma institución y coautor del trabajo.
Estas criaturas eran superdepredadores de los océanos en su época
Referencias:
- Nicholas R. Longrich et al, A bizarre new plioplatecarpine mosasaurid from the Maastrichtian of Morocco, Cretaceous Research (2024). DOI: 10.1016/j.cretres.2024.105870
