Las huellas se descubrieron en junio de 2020 y hasta ahora se ha pensado que las hicieron neandertales hace unos 106.000 años. Aunque están muy bien conservadas, los investigadores no pueden atribuirlas de forma fiable a ninguna especie concreta de homínido, ya que los rasgos anatómicos no son suficientemente detallados. Las primeras estimaciones apuntaron a que databan del Pleistoceno superior, cuando los neandertales vivían en la región.
Los autores del estudio, que ha sido publicado en Scientific Reports, quisieron poner a prueba la hipótesis existente acerca de las huellas. Para ello, volvieron a calcular la edad de cuatro muestras de sedimentos mediante una técnica llamada luminiscencia ópticamente estimulada. Los resultados mostraron que el material era, de hecho, bastante más antiguo de lo que se pensaba en un principio, y que se originó en el Pleistoceno medio.
Según el nuevo estudio, las huellas se hicieron entre un periodo cálido conocido como Estadio Isotópico Marino 9 (MIS 9) y uno frío, MIS 8, momento en el que se produjo una importante glaciación. Los restos de homínidos de esta época son extremadamente raros, aunque los autores del estudio afirman que el clima más cálido del sur de España habría proporcionado uno de los mejores hábitats de Europa para los humanos durante esta época.
Por el momento, solo cuatro yacimientos han proporcionado huellas de homínidos del Pleistoceno medio. Las huellas de dos de estos yacimientos se han atribuido a los neandertales, mientras que las de los dos restantes se cree que fueron hechas por un ancestro anterior llamado Homo heidelbergensis.
Según los investigadores, la longitud de las huellas de estos cuatro yacimientos coincide con las del acantilado de Matalascañas, lo que sugiere que pertenecerían a una de estas dos especies.
«Los fósiles de homínidos europeos del Pleistoceno medio pertenecen al linaje neandertal, ya sea neandertal u Homo heidelbergensis«, escriben. «Por lo tanto, la asignación taxonómica más probable para las huellas de Matalascañas sería uno de los taxones de este linaje. Sin embargo, una atribución más precisa parece complicada ya que hay muchos debates sobre la evolución de este linaje pero también sobre la definición taxonómica de Homo heidelbergensis”.
Curiosamente, los investigadores también describen en Matalascañas huellas pertenecientes a animales extintos, como elefantes de colmillos rectos y uros. Al reevaluar la edad de las huellas, los autores pueden confirmar que estas especies vagaban por la península ibérica durante el Pleistoceno medio.
En general, los investigadores afirman que «las huellas de Matalascañas representan un registro crucial para entender las ocupaciones humanas en Europa en el Pleistoceno».
Referencia: Mayoral, E., Duveau, J., Santos, A. et al. New dating of the Matalascañas footprints provides new evidence of the Middle Pleistocene (MIS 9-8) hominin paleoecology in southern Europe. Scientific Reports. DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-022-22524-2
