¿Es una galaxia espiral normal? Parece que no. En un nuevo estudio, el equipo de investigación, dirigido por el astrofísico Nathan Deg, de la Universidad de Queens de Canadá, ha revelado el descubrimiento de un raro tipo de galaxia mientras analizaba datos del Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Blind (WALLABY) de ASKAP, que está mapeando la mitad del cielo sobre el hemisferio sur.
Descubren una rara galaxia envuelta en un lazo cósmico
Se trata de la galaxia NGC 4632, situada a unos 56 millones de años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Virgo. Al parecer, la galaxia está rodeada por un enorme anillo de gas que la envuelve en un ángulo muy inclinado con respecto a su plano galáctico; como si de un lazo cósmico se tratara.
«NGC 4632 es una de las dos galaxias de anillo polar que hemos identificado a partir de 600 galaxias que fueron cartografiadas en nuestro primer pequeño estudio WALLABY», comenta Bärbel Koribalski de CSIRO. «Utilizando ASKAP en los próximos años esperamos revelar más de 200.000 galaxias ricas en hidrógeno, entre ellas muchas más galaxias inusuales como estas con anillos polares».
El ‘regalo’, que es invisible en la mayor parte del espectro electromagnético, podría representar un caso de un tipo de galaxia bastante rara conocida como galaxias de anillos polares (y quizá no son tan extrañas de encontrar como pensábamos).
¿Habrá muchas más?
«Los resultados sugieren que entre el uno y el tres por ciento de las galaxias cercanas pueden tener anillos polares gaseosos, cifra mucho mayor de lo que sugieren los telescopios ópticos. Las galaxias con anillos polares podrían ser más comunes de lo que se pensaba hasta ahora», explica el astrofísico Nathan Deg de la Universidad de Queens en Canadá, líder del trabajo que recoge la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Como decimos, el gas hidrógeno que rodea la galaxia es invisible para los telescopios ópticos, pero no para el radiotelescopio ASKAP de CSIRO, que se encuentra en Wajarri Yamaji Country en Australia Occidental. (Aunque esta no es la primera vez que los astrónomos observan galaxias de anillos polares, son las primeras observadas utilizando el telescopio ASKAP).
Comprender las estructuras de los anillos polares podría ayudarnos a entender mejor cómo evolucionan las galaxias. Por ejemplo, una de las principales hipótesis para explicar el origen de los anillos polares es la de una fusión donde una galaxia más grande se ‘traga’ a otra más pequeña. Si las galaxias de anillos polares son más comunes de lo que se pensaba, esto podría significar que estas fusiones son más habituales de lo que creíamos. Las estimaciones actuales sugieren que estas galaxias representan aproximadamente el 0,1 por ciento del volumen total de galaxias.
Ilustración de la rara galaxia. La imagen revela un halo de hidrógeno frío orbitando perpendicularmente a la propia galaxia.
Y hay otra galaxia en duda. NGC 6156 tiene un anillo menos prominente y se encuentra a unos 150 millones de años luz de distancia pero no están tan seguros de que pueda tratarse de un anillo polar, como en el caso de NGC 4632.
»Las dos galaxias de anillos polares son sólo el comienzo de un gran proyecto. Utilizando ASKAP en los próximos años esperamos revelar más de 200.000 galaxias ricas en hidrógeno, entre ellas muchas más galaxias inusuales como estas con anillos polares”, dicen los expertos. «A medida que se obtengan mejores observaciones y modelos más sofisticados para ambas galaxias, será posible limitar los parámetros del anillo progenitor (si es que realmente se formaron mediante fusiones o sobrevuelos)».
ASKAP es el precursor del Square Kilometer Array (SKA) intercontinental, que estudiará la Época de Reionización del universo y se espera que la construcción del conjunto esté terminada en 2028.
Referencias:
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