El Sol nos tiene malacostumbrados. En nuestro sistema solar una sola estrella ocupa la posición central y domina sobre el movimiento del resto de objetos que lo forman. Pero esto no es así para la mayoría de estrellas del universo. Al menos de los sistemas observados, que son millones.
La mayoría de estrellas forman parte de un sistema solar múltiple. Sin ir, literalmente, más lejos, las tres estrellas más cercanas forman parte del sistema triple de Alfa Centauri. Este sistema está formado por dos estrellas muy similares al Sol, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B, que orbitan relativamente cerca la una de la otra, y otra estrella, una enana roja llamada Próxima Centauri (o Alfa Centauri C), que orbita al par principal desde la distancia. Alfa Centauri A y B describen una órbita elíptica, acercándose hasta las 11 unidades astronómicas, algo más que la distancia entre el Sol y Saturno, y separándose hasta unas 36 unidades astronómicas, más lejos que la órbita de Neptuno. Una unidad astronómica no es más que la distancia media entre el Sol y la Tierra y equivale a aproximadamente 150 millones de kilómetros. Alrededor de este par de estrellas con una órbita relativamente compacta, orbita Próxima Centauri a unos 4300 unidades astronómicas, tardando más de medio millón de años en completar una órbita. Próxima Centauri recibe ese nombre por ser precisamente la estrella más próxima al Sol.
Yendo más lejos, pero no mucho más, tenemos varios ejemplos de estrellas conocidas que son en verdad sistemas múltiples. Sirio, la estrella más brillante del cielo, situada cerca de la constelación de Orión, es en verdad un sistema doble. La estrella más grande y brillante, la que podemos ver a simple vista, sería Sirio A, una estrella con el doble de la masa del Sol y un 70% más de diámetro. Su compañera, Sirio B, sería una enana blanca con características impresionantes. Su masa es ligeramente superior a la de nuestro propio Sol y sin embargo, tiene el tamaño aproximado de la Tierra. Esto la convierte en una de las enanas blancas más masivas y compactas conocidas.
Otra estrella conocida que formaría parte de un sistema múltiple sería Polaris, la estrella Polar. De forma similar a lo que ocurría con el sistema de Alfa Centauri, Polaris consiste en dos estrellas que orbitan muy cercanas, a distancias menores que la distancia entre Júpiter y el Sol, y una tercera compañera distante a una distancia de más de 2000 unidades astronómicas.
