El primer contacto de España con el campo espacial se realizó, obviamente, a través de la NASA. La primera actividad significativa en el campo del espacio la realizó el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), y consistió en la celebración del Seminario de Ciencia y Tecnología del Espacio que se empezó a preparar en 1959 y se celebró en la primavera de 1960 gracias al decidido apoyo de un físico enamorado de España, Theodore Von Kármán, uno de los grandes de la aeronáutica y astronáutica de mediados del siglo XX. Fue un seminario esencial para el futuro de la astronáutica en España, no sólo por la calidad de los conferenciantes o por las 32 sesiones con las que se cubrió prácticamente todas las áreas relacionadas con la exploración del espacio, sino porque una vez impreso por el propio INTA, constituyó el primer libro básico sobre el espacio publicado en España. Démonos cuenta de la fecha tan temprana de su celebración: se empezó a preparar tan sólo un año después de que EE UU pusieran en órbita su primer satélite.
Ese mismo año de 1960, concretamente el 18 de marzo, los gobiernos de España y de EE UU firmaron un Acuerdo para establecer una estación de seguimiento de satélites, la primera que NASA estableció en España, en el sur de la isla de Gran Canaria, cerca del faro de Maspalomas. ¿Por qué allí? Porque compartía la misma latitud con Cabo Cañaveral.
El objetivo inicial de esta estación fue el apoyo a los primeros vuelos espaciales tripulados norteamericanos, los que tuvieron lugar dentro del programa Mercury (1962-63). La estación entró en servicio el 13 de septiembre de 1961, en apoyo de la misión MA-4 (una cápsula Mercury no tripulada, que dio una vuelta a la Tierra). Después intervino en las 5 misiones siguientes de este programa, incluyendo el vuelo de John H. Glenn, el 20 de febrero de 1962.
Pero no todo se iba a quedar ahí, en colaborar con EE UU. El gobierno español también quería entrar desde un principio en la primera organización espacial europea.
