Los ratones podrían ser conscientes de sí mismos

Al igual que los humanos y los chimpancés, los ratones pueden reconocerse en un espejo; reconocer su propio reflejo. Es el resultado de un reciente estudio desarrollado por científicos de la Universidad de Texas (EE. UU), lo que plantea una serie de cuestiones éticas severas sobre el uso de roedores en experimentos después haber pasado efectivamente la prueba del espejo.

La prueba del espejo se ha convertido en un indicador de que una criatura reconoce su reflejo como sí misma. En una prueba de laboratorio, los investigadores observaron que los ratones de color negro fueron capaces de detectar el cambio en su apariencia -al añadirles manchas blancas en su cabeza- y, por lo tanto, son capaces de autorreconocerse, uniéndose a humanos, chimpancés y también los peces en cuanto a autorreconocimiento se refiere. Las observaciones de los investigadores revelaron que los ratones con marcas blancas pasaban más tiempo aseándose frente al espejo, lo que sugiere que tienen la capacidad de reconocerse a sí mismos. Los ratones solo intentaban quitar la tinta cuando la mancha era bastante grande y cuando tenía un color diferente al de su propio pelaje, lo que evidencia que notaban que algo era diferente en su apariencia. 

¿Significa esto que son conscientes de sí mismos?

No necesariamente. La capacidad de los ratones para reconocer su reflejo surge de un subgrupo de neuronas, según el estudio publicado en la revista Neuron por investigadores del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas.

«Los ratones necesitaron señales sensoriales externas significativas para pasar la prueba del espejo: tenemos que poner mucha tinta en sus cabezas, y luego el estímulo táctil proveniente de la tinta de alguna manera permite al animal detectar la tinta en sus cabezas a través de un reflejo en el espejo.”, dijo Jun Yokose, primer autor del estudio, del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas.

Los investigadores tienden a ser muy cautelosos ante cualquier hallazgo que parezca transmitir sensibilidad animal y, en este caso, los expertos no afirman que los ratones sean conscientes de sí mismos, pero que es posible, señalaron, que los ratones puedan detectar un cambio en su apariencia sin tener una experiencia subyacente de conciencia, tal y como poseemos los humanos.

El equipo también intentó identificar la base neuronal del comportamiento parecido al autorreconocimiento. Identificaron un subconjunto de neuronas en el hipocampo, que descubrieron que se activaban cuando los ratones parecían reconocerse en el espejo. Los ratones que tenían esta región desactivada no podían reconocerse a sí mismos.

«Un subconjunto de estas neuronas de respuesta automática también se reactivó cuando expusimos a los ratones a otros individuos de la misma cepa«, dijo el autor principal Takashi Kitamura. «Esto es consistente con la literatura humana previa que mostró que algunas células del hipocampo se activan no sólo cuando la persona se mira a sí misma, sino también cuando mira a personas conocidas, como un padre». .

Si bien esta prueba incorpora estímulos visuales y táctiles tanto del espejo como de la sensación de una mancha de tinta, los investigadores quieren examinar estas sensaciones por separado. También están interesados en saber si un ratón puede detectar un cambio en su apariencia con filtros faciales. El siguiente paso del equipo es descubrir si los ratones aún pueden reconocer cambios en su apariencia en ausencia de estimulación táctil.

«Ahora que tenemos este modelo de ratón, podemos manipular o monitorear la actividad neuronal para investigar exhaustivamente los mecanismos del circuito neuronal detrás de cómo se induce el comportamiento similar al autorreconocimiento en los ratones», concluyó Yokose.

La nueva investigación plantea la posibilidad de que muchos más animales de los que se pensaba sean conscientes de sí mismos.

Referencias: