La especie Homo sapiens comenzó a evolucionar hace unos 300.000 años y finalmente ganó la batalla evolutiva y se convirtió en la única especie de Homo que reinó en la Tierra hace unos 40.000 años. Sin embargo, otra especie llamada Homo neanderthalensis, o más comúnmente llamada neandertal, coexistió con Homo sapiens. Hace más de una década, un rompedor estudio sobre un análisis de genoma neandertal reveló que las dos especies podrían cruzarse con éxito.
Culpando al sexo
Pero, ¿cómo se extinguieron los neandertales? Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista PalaeoAnthropology se suma a un creciente cuerpo de investigación que propone que Homo sapiens pudo haber sido responsable de la extinción de los neandertales de una manera diferente a la que se creía: no por la violencia, sino por el sexo.
Si bien aproximadamente el 2% del genoma de todas las personas que descienden de quienes viven fuera de África se deriva de los neandertales, hay muy poca evidencia de que este proceso haya sido al revés. El nuevo trabajo expone que el mestizaje entre ambos habría reducido el número de neandertales reproduciéndose entre sí, lo que habría llevado a su eventual extinción.
«Nuestro conocimiento de la interacción entre Homo sapiens y neandertales se ha vuelto más complejo en los últimos años, pero todavía es raro ver una discusión científica sobre cómo ocurrió el mestizaje entre los grupos», explica Chris Stringer, líder de investigación del Museo en Evolución Humana, y autor del artículo junto con la investigadora Lucile Crété. «Proponemos que este comportamiento podría haber llevado a la extinción de los neandertales si se reprodujeran regularmente con Homo sapiens, lo que podría haber erosionado su población hasta que desaparecieron».
La evidencia sugiere que los linajes de Neanderthal y Homo sapiens comenzaron a divergir hace unos 600.000 años, evolucionando en gran medida por separado en Eurasia y África después de ese tiempo. Según los datos genéticos, las dos especies se encontraron por primera vez cuando Homo sapiens comenzó a viajar fuera de África hace unos 250.000 años. Actualmente no está claro si Homo sapiens es descendiente directo de un grupo de antiguos homínidos africanos o el resultado de la mezcla entre diferentes grupos repartidos por todo el continente.
