El Sol es más pequeño de lo que pensábamos

Históricamente, los astrónomos han estimado el tamaño del Sol midiendo la parte que emite luz, lo que se conoce como fotosfera, una medición que se lleva a cabo durante un eclipse solar; esto es, medir el Sol depende de los eclipses solares para obtener una medición precisa. Sin embargo, sabemos que los cuerpos celestes no son esferas perfectas y que sus límites pueden estar poco claros. En el caso del Sol, la última medición realizada por los científicos ha concluido que nuestro Sol es ligeramente más pequeño de lo que pensábamos.

Aplicando la astrosismología al Sol

El método tradicional con eclipses solares fijó el radio del sol en aproximadamente 695.990 kilómetros, una medida aceptada como estándar desde la década de 1970. Pero los investigadores han utilizado métodos completamente diferentes para estimar el tamaño de nuestra estrella. Ahora, un nuevo estudio realizado por un grupo de heliosismólogos ha confirmado el tamaño de onda f del Sol utilizando ondas sonoras llamadas ondas p -son ondas que atraviesan la totalidad del Sol, incluido su núcleo-, descubriendo que que el Sol en realidad es unas centésimas de porcentaje más pequeño de lo que implican las mediciones fotosféricas típicas (entre un 0,03% y un 0,07% más pequeño de lo que sugerían los métodos de eclipses solares basados en la luz), lo que implica que el diámetro del Sol necesita un ligero ajuste.

El estudio de la Universidad de Tokio y el Instituto de Astronomía de Cambridge se realizó analizando datos del generador de imágenes Michelson Doppler Imager (MDI) del Observatorio Heliosférico Solar (SOHO) conjunto de la NASA y la ESA. El método sondea el interior solar a través de la acústica y este campo de vanguardia de la física solar, la heliosismología. Por ejemplo, gracias a la heliosismología, podemos incluso «ver» lo que sucede en el lado opuesto del Sol y alertar a los observadores sobre manchas solares masivas antes de que aparezcan a la vista.

Aplicando la astrosismología al Sol, rastrearon el movimiento de las ondas dentro de nuestra estrella, oscilaciones solares literales. Estas oscilaciones se conocen con tanta precisión que pueden utilizarse para hacer estimaciones de las propiedades generales del Sol, incluido su tamaño.

«El análisis de las frecuencias del modo f ha proporcionado una medida del radio del Sol que es inferior, en unas pocas centésimas por ciento, al radio fotosférico determinado por medición óptica directa. Encontramos que ese radio es más o menos consistente con lo que sugieren los modos f», exponen los autores en su investigación publicada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical.

Por tanto, el Sol es un poco más pequeño de lo que sostienen las estimaciones estándar. Según la investigación, el radio de nuestra estrella es más bien de 695.780 km. Eso da como resultado un diámetro de 1.391.560 kilómetros. Aunque se trate de una pequeña fracción de un porcentaje, es algo importante teniendo en cuenta lo que representa el Sol en nuestro vecindario cósmico. Esa pequeña diferencia puede tener grandes implicaciones.

Comprender los detalles del Sol es crucial no sólo porque es la estrella más accesible de la Tierra (y la fuente de luz y calor que hace posible la vida), sino también porque las tormentas magnéticas de la superficie pueden tener consecuencias graves para las telecomunicaciones de la Tierra. Cuanto mejor lo conozcamos, más preparados podremos estar ante posibles tormentas solares graves. Por ejemplo, contar con una medición de radio incorrecto podría llevar a los científicos a conclusiones diferentes sobre cómo funcionan ciertas capas del Sol.

«Las inferencias sismológicas dicen cosas relacionadas con las reacciones nucleares, la composición química y la estructura básica del Sol» , explicaron Douglas Gough, de la Universidad de Cambridge, y Masao Takata, de la Universidad de Tokio, en declaraciones para New Scientist. Estos nuevos datos, dicen los investigadores, permitirán a los científicos reinterpretar otra propiedad del Sol, la denominada inversión de la velocidad del sonido. Esto sugiere que las posiciones de la fotosfera y las capas situadas bajo ella (ordenadas según su densidad) no coinciden exactamente con el modelo estándar que tenemos actualmente del Sol.

¿Por qué los métodos ondulatorios y los métodos visuales dan resultados diferentes? Los científicos no están muy seguros pero podría tener que ver con el ciclo solar, la variación de la actividad que sufre nuestra estrella cada ciclo de, aproximadamente, 11 años.

Referencias: