Herd encontró los dos nuevos minerales, a los que ha bautizado con el nombre de elaliita y elkinstantonita, en honor del meteorito y de la profesora Lindy Elkins-Tanton, respectivamente. Además de ser vicepresidenta de la Iniciativa Interplanetaria de la Universidad Estatal de Arizona, Elkins-Tanton es la investigadora principal de la misión Psyche para explorar el gran asteroide rico en metales.
«Lindy ha trabajado mucho sobre cómo se forman los núcleos de los planetas, cómo se forman estos núcleos de hierro y níquel, y el análogo más cercano que tenemos son los meteoritos de hierro», dijo Herd. «Así que tenía sentido nombrar un mineral con su nombre y reconocer sus contribuciones a la ciencia».
El Ali es un meteorito IAB de hierro y como él se conocen más de 350. Por esta razón, al observar algo desconocido en su interior, Herd se llevó una gran sorpresa.
Herd pidió a su colega, el Dr. Andrew Locock, que viera lo que ocurría. «El primer día que hizo un análisis dijo: ‘Tienes al menos dos minerales nuevos ahí'», dijo Herd.
El hecho de que tanto la elaliita como la elkinstantonita se hayan producido de manera artificial en el laboratorio permitió a Locock verificar su presencia con relativa facilidad. Las sustancias artificiales no tienen el mismo proceso de denominación que las que se encuentran en la naturaleza, por lo que los nombres de Herd fueron aceptados hace un mes.
Locock tiene experiencia identificando nuevos minerales. Sin embargo, esta experiencia se basa en elaborar la historia de un asteroide basándose en su composición. El hallazgo de nuevos minerales dificulta esta tarea, y llevará un tiempo averiguar cómo se formó el cuerpo madre del meteorito y por qué no hemos visto estos minerales en otros lugares.
A lo largo de la historia, los seres humanos hemos aprovechado el material de los meteoritos. Un buen ejemplo de ello es la daga de Tutankamón, hecha con el hierro, el níquel y el cobalto de uno de ellos. Herd espera que la elaliita y la elkinstantonita encontrados en el meteorito de El Ali acaben teniendo un valor práctico también.
Según la base de datos del Meteoritical Bulletin, el meteorito El Ali, de 15 toneladas de peso, se encontró en 2020. Pero quizá esta fecha es más bien el momento en el que se dio a conocer al mundo. En su día, los habitantes de la zona dijeron a los investigadores que a la piedra se la conocía en el folclore saar con el nombre de Anochecer, lo que indica que vieron su aterrizaje. También que se nombraba en poemas y canciones y que se había usado para afilar cuchillos.
El Ali tiene casi un 90 % de hierro y níquel y es uno de los más grandes jamás encontrados.
Salvo algunos pequeños fragmentos que se han llevado a Mogadiscio para ser analizados, según Herd, la roca espacial se ha traslado a China en busca de un potencial comprador.
Referencia: MacPherson, A. New minerals discovered in massive meteorite may reveal clues to asteroid formation. University of Albertia.
