Durante la mayor parte del Cenozoico, las faunas de Sudamérica y América del Norte-Central evolucionaron de manera independiente, porque estuvieron separadas por una barrera marítima a la altura del actual Istmo de Panamá. Cuando se formó este istmo, hace unos 3 millones de años, comenzó un importante intercambio de flora y fauna en ambas direcciones, conocido como Gran intercambio biótico americano.
Fruto de este intercambio, algunas faunas sudamericanas pasaron a América del Norte, como es el caso de megaterios, gliptodontes o notoungulados. Pero también faunas norteamericanas llegaron a Sudamérica, como es el caso de los ungulados, los mastodontes gonfoterios o algunos carnívoros, como los cánidos o los félidos con dientes de sable.
Esta megafauna acabó por desaparecer. En primer lugar, por la competencia con las nuevas formas llegadas tras el intercambio, y en última instancia, por el retroceso de los glaciares y el efecto de la caza por los humanos tras llegar a este continente.
Estas faunas fueron muy populares desde su descubrimiento (de hecho los megaterios fueron muy famosos al haberse encontrado y descrito antes que los dinosaurios) e incluso los gliptodontes fueron excavados y estudiados por el mismismo Charles Darwin, quien los comparó con los armadillos actuales, a quienes consideró sus descendientes al articular su propuesta de Evolución por medio de la Selección Natural.
Cuánto tenemos que ver los humanos en su extinción aun es un tema debatido, como otros tantos temas que se siguen estudiando en la paleontología del cuaternario y los estudios de prehistoria.
Referencias:
Belinchón, M. et al. 2009. Crónicas de fósiles: las colecciones paleontológicas del Museo de Ciencias Naturales de Valencia. Ayuntamiento de Valencia.
Fariña, R.A. et al. 2013. Megafauna: Giant Beasts of Pleistocene South America. Indiana University Press.
Dantas, M.A.T. et al. 2013. About the occurrence of Glyptodon sp. in the Brazilian intertropical region. Quaternary International. 305: 206–208.
Gascó, F. 2021. Eso no estaba en mi libro de historia de los dinosaurios. Guadalmazan.
