Un feroz depredador de cuello largo, un ancestro del cocodrilo, y con un asombroso parecido con los míticos dragones chinos, ha sido descubierto en China. Bautizado como Dinocephalosaurus orientalis, esta criatura de cinco metros de largo desde la nariz hasta la cola, era originaria del suroeste de China durante el período Triásico, hace unos 240 millones de años.
No es de extrañar que los científicos hayan bautizado a este ejemplar como “dragón chino” por su aspecto alargado y parecido a una serpiente, así como por el hecho de que el equipo escocés detrás del descubrimiento lo encontró también en el país oriental (concretamente, en la provincia de Guizhou, al sur de China).
¿Un ‘dragón’ fosilizado? Los paleontólogos descubren un raro dinosaurio de hace 240 millones de años
Un cuello extraordinariamente largo
Aunque los restos fosilizados se encontraron acurrucados, los investigadores pudieron observar que el ejemplar tiene 32 vértebras cervicales separadas (las jirafas tienen sólo siete vértebras del cuello, por comparar), y un cuello extremadamente largo, según la investigación publicada en la revista Earth and Environmental Science Transactions de la Royal Society de Edimburgo. Esta anatomía única hacía que el cuello del animal fuera más largo que el cuerpo y la cola combinados.
Inicialmente, los fósiles fueron descubiertos en 2003, pero se trataba de restos incompletos. Afortunadamente, las siguientes excavaciones permitieron encontrar restos más completos. Durante 10 años, los investigadores estudiaron el fósil en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing. El espécimen reconstruido se basa en siete ejemplares. Entre ellos se incluyen cinco restos recién descubiertos, uno de los cuales está completamente articulado. Tras esta década, el fósil «ha permitido a los científicos representar por primera vez a esta extraña criatura de cuello largo en su totalidad».
«Este fue un esfuerzo internacional. Trabajando con colegas de Estados Unidos, Reino Unido y Europa, utilizamos especímenes recién descubiertos alojados en la Academia de Ciencias de China para ampliar nuestro conocimiento existente sobre este animal», dijo el profesor Li Chun.
Su cuello se extiende casi 2,3 metros y contiene 32 vértebras separadas; en comparación, las jirafas tienen sólo siete vértebras del cuello.
Un depredador sigiloso
Según los expertos, este ‘dragón chino’, probablemente usó su característico cuello largo para cazar criaturas acuáticas más pequeñas, ya que estaba bien adaptado a la vida en el océano, debido a sus extremidades con aletas y a algunos peces bien conservados que se encontraban en su abdomen. Y, a pesar de lo que pueda parecer, este espécimen no estaba estrechamente relacionado con los plesiosaurios, que evolucionaron unos 40 millones de años después.
«Es un ejemplo más del extraño y maravilloso mundo del Triásico que continúa desconcertando a los paleontólogos. Estamos seguros de que capturará la imaginación de todo el mundo debido a su sorprendente apariencia, que recuerda al mítico Dragón Chino, largo y con forma de serpiente», dijo Nick Fraser, encargado de Ciencias Naturales de los Museos Nacionales de Escocia.
Dinocephalosaurus vivió en lo que hoy es China hace unos 240 millones de años durante el Período Triásico
«Esperamos que nuestra investigación futura nos ayude a comprender más sobre la evolución de este grupo de animales y, en particular, cómo funcionaba el cuello alargado», aclaró Stephan Spiekman, investigador postdoctoral del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart y autor principal del estudio.
Los científicos sospechan que era un cazador sigiloso, que se acercaba sutilmente a sus presas antes de arrebatárselas con la boca llena de dientes afilados.
«Este extraordinario reptil marino es otro ejemplo de los impresionantes fósiles que se siguen descubriendo en China», añadió el profesor Robert Ellam, editor jefe de Transactions y miembro de la Royal Society de Edimburgo.
Recreación artística hecha con IA
Lo cierto es que China está resultando un auténtico tesoro fósil en los últimos años transformando nuestra comprensión de la vida prehistórica. No hace mucho, en 2021, científicos del sur de China desenterraron un fósil increíble: un huevo fosilizado que albergaba el embrión de dinosaurio más completo descubierto hasta la fecha. Este espécimen embrionario ofrecía una rara instantánea del desarrollo prehistórico. En septiembre de 2023, surge otro descubrimiento innovador en la biota Yanliao, rica en fósiles, en el noreste de China. Se dio a conocer una nueva especie de dinosaurio, llamada Fujianvenator prodigiosus, que arrojaba nueva luz sobre el intrincado camino evolutivo de los dinosaurios a las aves. La era Jurásico Medio-Tardío, de la que data esta especie, fue un período crítico en la transición de los dinosaurios que desarrollaron características aviares.
El Año del Dragón ha tenido un comienzo paleontológico apasionante.
Hace aproximadamente 240 millones de años, nuestro planeta estaba emergiendo de la devastadora extinción del Pérmico-Triásico, la extinción masiva más grave en la historia de la Tierra. Este cataclismo acabó con un asombroso 90-96% de las especies marinas y alrededor del 70% de los vertebrados terrestres. El Triásico, que se extendió desde hace aproximadamente 252 a 201 millones de años, se convirtió así en un escenario para el surgimiento de nuevas formas de vida, ecosistemas y allanó el camino para el dominio de los dinosaurios.
La vida, como siempre, demostró ser resistente. La estela de la extinción del Pérmico proporcionó nichos ecológicos que permitieron un estallido de creatividad evolutiva. En los mares, los reptiles marinos como los ictiosaurios y los notosaurios se convirtieron en los nuevos superdepredadores, mientras que en la tierra comenzaron a aparecer los antepasados de los cocodrilos y los dinosaurios. Esta era vio la diversificación de los primeros arcosaurios, que más tarde darían lugar a los dinosaurios, los pterosaurios y las aves y cocodrilos modernos.
Referencias:
SPIEKMAN SNF, WANG W, ZHAO L, RIEPPEL O, FRASER NC, LI C. Dinocephalosaurus orientalis Li, 2003: a remarkable marine archosauromorph from the Middle Triassic of southwestern China. Earth and Environmental Science Transactions of the Royal Society of Edinburgh. Published online 2024:1-33. doi:10.1017/S175569102400001X
