Podría ser la serpiente más grande de la historia, según una investigación publicada en la revista Scientific Reports. Los científicos del Instituto Indio de Tecnología Roorkee, Debajit Datta y Sunil Bajpai, encontraron la especie en la mina de lignito Panandhro, Kutch, Gujarat, en la India y, según los expertos, el tamaño de esta serpiente gigante habría sido de entre 11 y 15 metros de largo. Un depredador terrorífico y gigante que podría incluso rivalizar con el tamaño de Titanoboa, la actual poseedora del título de la serpiente más grande del mundo y que vivió vivió hace 60 y 58 millones de años en lo que actualmente es Colombia (se estima que la serpiente medía unos 13 metros de longitud). Vasuki Indicus, perteneciente a la ahora extinta familia madtsoiidae, representa un linaje único que se originó en la India. Curiosamente, los restos de Titanoboa fueron encontrados en una mina de carbón en lo profundo de las selvas tropicales de Colombia. Fueron descritos en 2009 en la revista Nature.
Descubren los restos de una serpiente prehistórica que pesaba más de 1.000 kilos
Una serpiente prehistórica gigante
La nueva especie ha sido bautizada con el nombre de Vasuki indicus y prosperó durante un intervalo geológico cálido con temperaturas promedio estimadas en 28 grados Celsius. Forma parte de Madtsoiidae, un grupo extinto de serpientes terrestres principalmente de Gondwana, con un rango temporal que abarca unos 100 millones de años desde la época del Cretácico Superior hasta el Pleistoceno Superior.
Los investigadores descubrieron sus restos fosilizados en una mina de carbón en la India y en su estudio describen 27 vértebras de la serpiente, en su mayoría bien conservadas, que miden entre 37,5 y 62,7 milímetros de longitud y 62,4 y 111,4 milímetros de ancho, lo que sugiere un cuerpo ancho y cilíndrico. Los fósiles datan de hace unos 47 millones de años, durante la época del Eoceno (hace entre 56 y 33,9 millones de años). Los autores creen que los fósiles provienen de un adulto.
Inicialmente, el equipo pensó que los huesos pertenecían a una antigua criatura parecida a un cocodrilo. No fue hasta que los investigadores retiraron los sedimentos de los fósiles cuando se dieron cuenta de que “estaban mirando los restos de una serpiente excepcionalmente grande”, dijeron los autores. Al analizar las proporciones de tamaño de varias partes de las vértebras y las formas y protuberancias únicas de los fósiles, los expertos establecieron que los restos eran de una nueva especie de la extinta familia Madtsoiidae, que eran serpientes primitivas similares a boas y pitones.
Un animal de emboscada
La nueva especie lleva el nombre de Vasuki Indicus en honor a la serpiente mítica que cuelga del cuello de la deidad hindú Shiva y en referencia a su país de descubrimiento, la India. Los autores especulan que el gran tamaño de V. Indicus lo habría convertido en un depredador de emboscada de movimiento lento similar a una anaconda, constriñendo o exprimiendo a la víctima hasta matarla.
Vértebras anteriores del tronco de Vasuki indicus
El equipo estimó la longitud total del cuerpo de la serpiente utilizando el ancho de los huesos de la columna vertebral de la serpiente, descubriendo que esta especie podría haber oscilado entre los 11 y los 15 metros de largo y haber pesado más de 1.000 kilogramos, aunque reconocen que puede haber un posible error asociado con su estimación. Y es que es un desafío deducir con precisión el tamaño corporal total de una especie a partir del esqueleto incompleto de un solo individuo. Las estimaciones exactas del tamaño pueden cambiar a medida que se encuentren más fósiles y se realicen más análisis.
Es curioso cómo ambas especies de serpientes gigantes antiguas, Titanoboa y Vasuki Indicus fueron encontradas en minas. Esto podría ofrecernos información sobre el clima y los ecosistemas de la Tierra del pasado.
Los autores creen que vivía en la tierra y no en el agua, como una anaconda, pero que era poco probable que hubiera colgado de los árboles debido a su tamaño.
Lugar donde han descubierto la nueva especie
«Las consideraciones biogeográficas, vistas en conjunto con su interrelación con otros Madtsoiidae indios y norteafricanos, sugieren que Vasuki indicus representa un linaje reliquia que se originó en la India», comentan los investigadores. «La posterior colisión entre India y Asia hace 50 millones de años provocó la dispersión intercontinental de este linaje desde el subcontinente hacia el norte de África a través del sur de Eurasia».
¿Cómo había animales tan grandes en la prehistoria? Hay una amplia variedad de razones por las que los animales prehistóricos evolucionaron hasta alcanzar tamaños tan colosales, incluidos diferentes niveles de oxígeno en el aire, una gran abundancia de plantas para alimentarse y la tendencia de los organismos en evolución a aumentar de tamaño con el tiempo.
Serpiente generada con IA
Referencias:
- “Largest known madtsoiid snake from warm Eocene period of India suggests intercontinental Gondwana dispersal” by Debajit Datta, and Sunil Bajpai, 18 April 2024, Scientific Reports. DOI: 10.1038/s41598-024-58377-0
- Garberoglio, F., Triviño, L., & Albino, A. (2022). A New Madtsoiid Snake from the Paleogene of South America (Northwestern Argentina), Based on an Articulated Postcranial Skeleton. Journal of Vertebrate Paleontology, 42. https://doi.org/10.1080/02724634.2022.2128687.
