La humanidad ha encontrado más de 5.500 nuevos mundos orbitando otras estrellas, y algunos son verdaderamente exóticos. La última incorporación a esta insólita colección de planetas es WASP-69b, un planeta que orbita una estrella a 160 años luz de distancia de la Tierra.
Un gigante gaseoso llamado WASP-69b en un sistema solar distante, orbita alrededor de su sol a un ritmo muy rápido y está dejando un rastro brutal de su propia atmósfera a su paso. Los astrónomos han descubierto que a medida que la atmósfera del planeta se escapa al espacio, los vientos estelares de su estrella anfitriona están esculpiéndola en forma de cola similar a la de un cometa, pero mucho más grande que lo observado anteriormente.
Este planeta tiene una cola de gas tan larga que parece un cometa
«El trabajo de grupos anteriores mostró que este planeta estaba perdiendo parte de su atmósfera y sugirió una cola sutil o tal vez ninguna», explicó Dakotah Tyler, estudiante de doctorado de UCLA y primera autora de la investigación que recoge la revista The Astrophysical Journal. «Sin embargo, ahora hemos detectado definitivamente esta cola y hemos demostrado que es al menos siete veces más larga que el propio planeta».
7 veces más larga que el planeta
WASP-69b es un Júpiter abrasador que gira alrededor de su estrella anfitriona a una distancia increíblemente cercana, completando una órbita completa en menos de cuatro días terrestres. Esta impresionante cola siete veces más larga que el propio planeta, se debe precisamente a que está tan cerca de su estrella que su atmósfera se evapora continuamente a un ritmo de 200.000 toneladas por segundo. La estrella WASP-69b elimina la atmósfera del planeta con radiación de alta energía y guía físicamente el gas escapado hacia una cola delgada y alargada.
«Se está bañando en radiación», apuntó Tyler en la 243ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Nueva Orleans. «Si alguna vez está pensando en jubilarse, le sugeriría que no considere retirarse en este planeta», añadió la experta.
Recreación artística de WASP-69b
El planeta es ligeramente más grande que Júpiter, aunque considerablemente menos denso; es lo que los astrónomos llaman un Júpiter Caliente, un tipo común de exoplaneta. Sin embargo, su extravagante cola, que es un 50 por ciento más larga que la distancia entre la Tierra y la Luna, está lejos de ser algo normal.
A pesar de esta dramática situación, el planeta, que tiene aproximadamente 90 veces la masa de la Tierra, no corre peligro de ser destruido antes de que su estrella se apague. «WASP-69b tiene una reserva de material tan grande que incluso perder esta enorme cantidad de masa no la afectará mucho durante el transcurso de su vida. No corre peligro de perder toda su atmósfera durante la vida de la estrella«, comentó Tyler en el comunicado de prensa.
Fondo cósmico
“La resiliencia de este planeta en un entorno tan extremo y hostil sirve como un poderoso recordatorio para todos nosotros», añadió. “A pesar de la multitud de desafíos que podemos enfrentar, nuestra capacidad para resistir y superar es a menudo mucho mayor de lo que creemos. Nuestros problemas pueden parecer desalentadores, pero al igual que WASP-69b, tenemos lo necesario para continuar”.
Para el nuevo artículo, los investigadores observaron el planeta utilizando el Observatorio W. M. Keck en Hawaii. Además, el equipo realizó extensas observaciones utilizando el instrumento espectrógrafo de alta resolución del telescopio denominado NIRSPEC. Observaron una cola compuesta principalmente de hidrógeno y helio que se extendía cientos de miles de kilómetros detrás de WASP-69b, aproximadamente siete veces el ancho del exoplaneta.
Sistema planetario
Los astrónomos también estaban tratando de descubrir la sospechosa ausencia de objetos del tamaño de Neptuno orbitando sus estrellas en órbitas también muy reducidas. A diferencia de estos, los Júpiter calientes son, aparentemente, lo suficientemente grandes como para resistir este viento estelar y pueden retener sus atmósferas por mucho más tiempo en comparación con los objetos del tamaño de Neptuno.
Antes de este descubrimiento, los científicos sabían que el planeta estaba perdiendo atmósfera a un ritmo elevado debido a lo cerca que orbita su estrella anfitriona, pero se creía que el exoplaneta no tenía cola, o sólo un «indicio de cola».
«Estas colas parecidas a cometas son realmente valiosas porque se forman cuando la atmósfera que se escapa del planeta choca contra el viento estelar, lo que hace que el gas sea arrastrado hacia atrás», dijo Erik Petigura, coautor del estudio y profesor de física y astronomía en UCLA. «La observación de una cola tan extendida nos permite estudiar estas interacciones con gran detalle».
Estos nuevos datos ofrecen información muy valiosa para los científicos sobre cómo los vientos estelares impactan en los planetas que orbitan sus estrellas tan cerca.
Universo
Referencias:
- “WASP-69b’s Escaping Envelope Is Confined to a Tail Extending at Least 7 Rp ” by Dakotah Tyler, Erik A. Petigura, Antonija Oklopčić and Trevor J. David, 9 January 2024, The Astrophysical Journal. DOI: 10.3847/1538-4357/ad11d0
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