Es la noticia astronómica de la semana. Las últimas observaciones del telescopio espacial James Webb de la NASA han mostrado dióxido de carbono en la superficie de Europa, la luna helada de Júpiter. Este hallazgo no es baladí: es una señal contundente que apoya la idea de la habitabilidad de esta luna joviana, sobre todo en su océano subterráneo, que parece tener el carbono necesario para la vida. Huelga decir que los científicos están entusiasmados.
El carbono es un elemento troncal para la vida tal como la entendemos, por lo que su presencia y origen en Europa proporcionan una información crucial sobre las condiciones y posibilidades de la vida en esta luna lejana.
¿Hay vida en Europa? James Webb encuentra CO2 en la superficie de la luna de Júpiter
CO2 en Europa
La luna Europa es uno de los pocos mundos de nuestro sistema solar que se cree que potencialmente alberga vida. No sabemos si hay vida o no, pero este hallazgo es muy prometedor y sigue marcando a Europa como el objetivo más interesante para los científicos planetarios y astrobiólogos. Si existe vida fuera de la Tierra, podría existir allí mismo.
Lo interesante de esta conclusión es que proviene de dos equipos independientes de científicos. Ambos utilizaron observaciones del infrarrojo cercano mediante la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del Telescopio Espacial James Webb y los dos equipos concluyeron exactamente lo mismo: concentraciones de dióxido de carbono, aunque mezcladas con otros compuestos. El dióxido de carbono del océano parece estar filtrándose hasta la superficie helada de Europa. Al parecer, podría ser más abundante en una zona conocida como Tara Regio, una región donde el suelo lunar está repleto de cúpulas, grietas, crestas y agujeros. Este terreno es así debido a la alteración del hielo superficial y a los indicios de intercambio de materiales entre el océano y la superficie.
«La señal más fuerte proviene del terreno caótico, que es geológicamente más fresco que otras áreas de Europa», explica Geronimo Villanueva del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland. «Eso significa que es muy probable que este material sea nuevo y tiene que proceder del interior».
Así las cosas, el océano dentro de Europa podría estar carbonatado, no en el sentido de que sea gaseoso, sino más bien de que está lleno de dióxido de carbono. Y sabemos que este elemento inclina la balanza hacia unas condiciones habitables debajo de la capa helada de esta intrigante luna
Los análisis realizados por los científicos revelan que este carbono no es producto de meteoritos u otras entidades externas, sino que probablemente se origina en el gran océano subterráneo que posee Europa.
«Comprender la química del océano de Europa nos ayudará a determinar si es hostil a la vida tal como la conocemos o si podría ser un buen lugar para la vida», afirmó Villanueva, autor principal de uno de los estudios.
Hasta ahora, James Webb solo ha echado un vistazo a Europa pero hay planificadas tres visitas más, por lo que deberíamos tener una imagen más completa de su superficie. ¿Será finalmente hospitalario para la vida?
Afortunadamente, Webb no será el único que pose sus ojos en la Luna. Ya va camino de Júpiter la misión JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea, que a partir de julio de 2031 estudiará de cerca Europa, Calisto y Ganímedes. Además, la misión Europa Clipper, se adelantará un poco y llegará un año antes y su objetivo será sobrevolar Europa 32 veces.
La luna de Júpiter, con su fachada helada y sus misterios subyacentes, sigue despertando la curiosidad y el fervor entre los científicos y entusiastas del espacio y es posible que nos siga dando sorpresas a medida que podamos profundizar más en ella.
Referencias:
- Samantha K. Trumbo, The distribution of CO2 on Europa indicates an internal source of carbon, Science (2023). DOI: 10.1126/science.adg4155. www.science.org/doi/10.1126/science.adg4155
- G. L. Villanueva, Endogenous CO2 ice mixture on the surface of Europa and no detection of plume activity, Science (2023). DOI: 10.1126/science.adg4270. www.science.org/doi/10.1126/science.adg4270
- Culberg R, Schroeder DM, Steinbrügge G. Double ridge formation over shallow water sills on Jupiter’s moon Europa. Nat Commun. 2022 Apr 19;13(1):2007. doi: 10.1038/s41467-022-29458-3. PMID: 35440535; PMCID: PMC9018861.
- R. Culberg et al. 2022. Double ridge formation over shallow water sills on Jupiter’s moon Europa. Nat Commun 13, 2007; doi: 10.1038/s41467-022-29458-3
- NASA EUROPA CLIPPER Caltech in Pasadena, California, JPL
