El Planeta Rojo sigue sorprendiéndonos. El volcán gigante recién descubierto en Marte se encuentra justo al sur del ecuador del planeta, en el este de Noctis Labyrinthus, al oeste del famoso sistema de cañones del planeta conocido como Valles Marineris. Había pasado desapercibido por su naturaleza erosionada, lo que lo ha hecho difícil de detectar incluso desde que la sonda Mariner 9 recopiló imágenes del sitio en 1971. Está tan erosionado que no lo parece a primera vista.
Es un enorme volcán con hielo glaciar en la base
Estaba escondido a simple vista pero es enorme: tiene aproximadamente 450 kilómetros de ancho y más de 9.000 metros de altura (es más grande que el Everest). Y un equipo de investigadores presentó sus hallazgos en la 55ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar, que se celebró en The Woodlands, Texas, en un descubrimiento que apunta a un nuevo y emocionante lugar para buscar vida y un destino potencial para futuras exploraciones robóticas y humanas. Designado provisionalmente como «volcán Noctis» en espera de un nombre oficial, la estructura está centrada en 7° 35′ S, 93° 55′ W. Sus cifras lo convierten en el séptimo elemento de elevación más alto encontrado en Marte.
¿Por qué es un potencial lugar donde buscar vida?
Porque los orbitadores marcianos insinúan la presencia de una capa de hielo glaciar en la base del volcán. Este posible hielo glacial enterrado podría estar bajo un depósito volcánico relativamente reciente, dicen los científicos, abriendo las puertas a una búsqueda ilusionante de vida marciana tanto por robots como humanos en el futuro. Así, dado que es probable que el hielo glacial todavía se conserve cerca de la superficie en una región ecuatorial relativamente cálida de Marte, el lugar parece muy atractivo para la exploración robótica y humana.
«Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado», explicó Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y el Instituto Marte. con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA y autor principal del estudio publicado por el SETI Institute.
El estudio se realizó utilizando datos de las misiones Mariner 9, Viking Orbiter 1 y 2 de la NASA, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, así como la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea.
El volcán proporciona información sobre la evolución de Marte
Un hallazgo significativo
El volcán Noctis no presenta la forma de cono convencional de un volcán típico. El gigantesco tamaño del volcán y su compleja historia de modificaciones indican que ha estado activo durante mucho tiempo. Cerca del centro de la estructura se puede ver un remanente de caldera, los restos de un cráter volcánico colapsado que en tiempos pasados albergó un lago de lava. En varias zonas dentro del perímetro de la estructura también hay depósitos piroclásticos, que están formados por desechos volcánicos que incluyen cenizas, cenizas, piedra pómez y tefra que se liberan durante las erupciones volcánicas explosivas. Además, se descubrieron depósitos minerales hidratados en muchos lugares dentro del perímetro de la estructura, comentan los autores.
«Se sabe que esta zona de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana. Durante mucho tiempo se había sospechado de un entorno volcánico para estos minerales. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí», apuntó Sourabh Shubham, estudiante de posgrado del Departamento de Geología de la Universidad de Maryland y coautor del estudio. «En cierto sentido, este gran volcán es una ‘prueba irrefutable’ largamente buscada».
El volcán gigante había estado escondido a plena vista durante décadas en una de las regiones más emblemáticas de Marte.
Además de todo lo anterior, la posible presencia de hielo glacial a poca profundidad cerca del ecuador significa que los humanos podrían explorar una parte menos fría del planeta y al mismo tiempo poder extraer agua para hidratarse y fabricar combustible para cohetes. Su descubrimiento es sinceramente otro nuevo capítulo en la emocionante historia de Marte.
«Es realmente una combinación de cosas lo que hace que el sitio del volcán Noctis sea excepcionalmente emocionante. Es un volcán antiguo tan profundamente erosionado que se puede caminar, conducir o volar a través de él para examinar, tomar muestras y fechar diferentes partes de su interior para estudiar la evolución de Marte a través del tiempo. También ha tenido una larga historia de interacción de calor con agua y hielo, lo que lo convierte en un lugar privilegiado para la astrobiología y nuestra búsqueda de signos de vida. Finalmente, es probable que el hielo de los glaciares aún se conserve cerca de la superficie”, dicen los expertos.
Marte, un planeta rocoso más pequeño que el nuestro. Foto: Kevin Gill
Referencias:
- Giant Volcano Discovered on Mars SET.ORG Mar 13, 2024 55th Lunar and Planetary Science Conference.
- Foroutan, M., Steinmetz, G., Zimbelman, J., & Duguay, C. (2019). Megaripples at Wau-an-Namus, Libya: A new analog for similar features on Mars. Icarus. https://doi.org/10.1016/J.ICARUS.2018.10.021.
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