La mejor manera de resumir las diferentes propiedades del espacio es entender su curvatura. En un espacio (o una región del espacio) plano, sin curvatura, dos objetos que se mueven en paralelo seguirán moviéndose en paralelo eternamente. En un espacio con curvatura positiva, como cerca de un planeta o estrella, dos objetos que iban en paralelo pueden llegar a chocar y en un espacio con curvatura negativa, estos mismos objetos se alejarán hasta el infinito.
Hay varias formas de medir la curvatura del universo, una de ellas es midiendo su densidad de energía, es decir midiendo su contenido de masa y energía, o cuán lleno está. Si la densidad de energía del universo es muy grande, entonces la gravedad debida a toda la masa presente hará que la expansión del universo resultante del Big Bang se detenga en el futuro, contrayéndose entonces el universo hasta que todo su contenido vuelva a estar concentrado en un punto. Si la densidad de energía es muy pequeña, entonces la gravedad no será capaz de detener esta expansión y el universo seguirá expandiéndose por siempre, sin llegar nunca a detenerse. Por último, si la densidad de energía del universo es igual a un valor concreto, la gravedad será capaz de detener la expansión del universo, pero tardará un tiempo infinito en hacerlo, de forma que esta expansión será cada vez más lenta y se detendrá, pero dentro de un tiempo infinitamente largo.
Experimentos llevados a cabo en las últimas dos décadas, como el estudio de las sondas WMAP o Planck del fondo cósmico de microondas nos muestran claramente que la densidad de energía está muy cerca del valor crítico necesario para tener un universo plano. Estas mismas observaciones nos permiten, junto con otros estudios independientes, determinar el contenido del universo, descubriendo que tan solo un 5% de éste corresponde a la materia que llamamos bariónica, la materia ordinaria que compone nuestro cuerpo, planeta, estrella y nuestra galaxia. El resto sería un 24% de materia oscura y un 71% de energía oscura. Esta energía oscura, cuya naturaleza desconocemos en la actualidad, tiene el efecto de estar acelerando la expansión del universo (recuerda que en un universo plano esta expansión se frena lentamente), por lo que parecemos vivir en un momento histórico concreto en el que la curvatura global del universo es 0, es decir este es plano, pero que en un futuro esta curvatura podría hacerse negativa, acelerándose la expansión del universo cada vez más.
