La Tierra viaja alrededor del Sol de forma ovalada en lugar de en un círculo perfecto. Un lado del óvalo está más cerca de nuestra estrella, que es lo que denominamos el perihelio, mientras que el lado más alejado del sol es lo que conocemos como afelio. Esta órbita elíptica significa que la velocidad de viaje de nuestro planeta no es constante.
Así, en el momento en el que se produce este mayor acercamiento entre nuestro planeta y el Sol es cuando la Tierra alcanza su velocidad orbital máxima que asciende a 110.700 kilómetros por hora (o 30,75 kilómetros por segundoç9, lo que supone unos 3.420 km/h sobre el promedio habitual, según informa el Observatorio Astronómico Nacional (OAN).
La Tierra alcanza hoy su velocidad máxima
Velocidad máxima
Nuestro planeta gira alrededor del Sol con una órbita elíptica de 930 millones de kilómetros, a una velocidad media de 107.280 kilómetros por hora; una distancia total que recorre en 365 días y casi 6 horas, por lo que cada cuatro años hay un año bisiesto, para corregir ese cuarto de día extra. Y, efectivamente, 2024 es bisiesto y el 3 de enero es cuando se produce el máximo acercamiento anual entre ambos cuerpos celestes y la Tierra alcanza velocidad máxima acelerando 3.420 km por hora sobre la media.
Obviamente no es algo que vayamos a notar los humanos aquí en la Tierra, no ocurrirá nada perceptible para nosotros, pero es un baile que se da cada año entre el Sol y nuestro planeta a causa de la atracción gravitacional del Sol al acortar nuestra distancia respecto a la estrella.
Los efectos del perihelio sobre la vida en la Tierra son mínimos y las principales variables meteorológicas no cambian por esta situación. Las estaciones del año tienen un impacto mucho mayor en el clima y no son provocadas por nuestra distancia respecto al Sol sino por la inclinación de 23,5º del eje de rotación de la Tierra.
Cosmos
Aunque a nosotros no nos afecte, hay efectos sutiles en el planeta. Por ejemplo, la interacción gravitacional al estar en su punto más fuerte afecta ligeramente a las mareas. Además, el aumento de la velocidad y la proximidad al Sol contribuyen a un ligero incremento de la radiación solar (la Tierra recibe un 6,8% más de radiación solar en el perihelio que en el afelio), una diferencia que se compensa con el hecho de que el hemisferio norte está inclinado lejos del Sol, lo que hace que sea invierno en esa parte del mundo y verano en el hemisferio sur.
Aunque la velocidad media a la que se mueve la Tierra es la citada, el astrónomo y matemático alemán Johannes Kepler fue quien descubrió que los planetas se mueven más rápido en sus órbitas a medida que se acercan al Sol. Así, la velocidad orbital de un planeta será menor, a mayor distancia del Sol, y a menores distancias la velocidad orbital será mayor. Se trata de una diferencia de varios miles de kilómetros por hora en apenas unos meses en el caso de la Tierra, acortando la distancia a nuestra estrella hasta unos 147 millones de kilómetros.
Europa
¿Y por qué se produce este fenómeno?
La velocidad de 110.700 kilómetros por hora no es sólo un número; es un testimonio de la atracción gravitacional de nuestra estrella. A medida que la Tierra se acerca al Sol, la fuerza gravitacional aumenta, empujando a la Tierra más rápido a lo largo de su órbita como cuando un patinador artístico tira de sus brazos para girar más rápido sobre el hielo.
¿Y cuándo se produce el afelio?
En el afelio ocurre justo lo contrario: cuando estamos a mayor distancia del Sol, recorriendo nuestra órbita reduciremos nuestra velocidad con respecto a la media, un fenómeno que se producirá el 5 de julio de 2024, apunta la OAN. Así, el afelio ocurre unos seis meses después, cuando la Tierra alcanza el vértice de su trayectoria elíptica, lo más alejada del Sol. Cuando llega este momento, la velocidad de la Tierra alcanza los 152,09 millones de kilómetros.
En pleno perihelio, el mayor acercamiento entre la Tierra y el Sol lleva a nuestro planeta a 110.700 kilómetros por hora.
Referencias:
- Observatorio Astronómico Nacional (OAN).
- Lopes, F., Courtillot, V., Gibert, D., & Mouel, J. (2022). On the Slow Drift of Solstices: Milankovic Cycles and Mean Global Temperature. . https://doi.org/10.3390/geosciences12120448.
- Nikulkina, I., Osipova, L., & Shatina, A. (2020). The influence of the Earth’s oblateness on the image motion velocity during the electro-optical survey of the planet’s surface. Journal of Physics: Conference Series, 1705. https://doi.org/10.1088/1742-6596/1705/1/012008.
- Toliou, A., Granvik, M., & Tsirvoulis, G. (2021). Minimum perihelion distances and associated dwell times for near-Earth asteroids. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. https://doi.org/10.1093/mnras/stab1934.
- Thanassoulas, C., Klentos, V., Tsailas, P., Verveniotis, G., & Zymaris, N. (2009). Medium – long term earthquake prediction by the use of the oscillating electric field (T = 365 days) generated due to Earth’s orbit around the Sun and due to its consequent oscillating lithospheric deformation. arXiv: Geophysics.
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