Cuando una persona se infecta con el virus del dengue (DEN), se infecta primero con uno de sus cuatro serotipos y luego con otro diferente: aumenta su riesgo de desarrollar la forma grave de la enfermedad, llamada dengue hemorrágico y potencialmente mortal. Diego Flichman, profesor de virología de la Facultad de Farmacia y Bioquímica de la UBA e investigador del Conicet en el Instituto de Investigaciones Biomédicas en Retrovirus y Sida, explica que «Se da un fenómeno llamado ‘estimulación mediada por anticuerpos: los que uno desarrolló contra la primera cepa, cuando se unen a otra, no solo no la neutralizan, sino que además llevan el virus hacia la célula donde se replica; o sea, que provocan una infección varios órdenes de magnitud más grave que la primera«.
El hecho adquiere más relevancia si se tiene en cuenta que, a diferencia de lo que ocurría en brotes previos, durante los que predominaba un solo serotipo, en el último que ocurrió en la ciudad cocircularon dos diferentes. Flichman es el primer autor de un relevamiento nacional sobre inmunidad frente a este virus, que acaba de publicarse en el Journal of Clinical Virology. Se hizo a partir de 1530 muestras de 12 bancos de sangre, y de más 80 ciudades del centro y norte del país: revela que casi el 25% de los adultos del AMBA ya tiene anticuerpos contra el dengue.
Cabe destacar que el dengue es una infección viral transmitida a los humanos por la picadura de mosquitos infectados cuyos principales vectores son los Aedes aegypti, y en menor medida, Ae. Albopictus. No tiene tratamiento y el mejor recurso es la detección precoz para ofrecer cuidados sintomáticos: se presenta en climas tropicales y subtropicales, sobre todo en zonas urbanas y semiurbanas. En Argentina se creía que circulaba solo en el norte, pero trabajos como el de María Sol de Majo y colegas del Grupo de Estudio de Mosquitos de la Facultad de Ciencias Exactas de la UBA, descubrieron que se están adaptando a las temperaturas más frías, como las imperantes en Buenos Aires y sus alrededores.
Los científicos analizaron del estudio relevaron 150 muestras de cada región, unas 300 de la zona metropolitana, y excluyeron el sur del país, donde solo se registran casos esporádicos y mayormente importados. «La investigación no es muy grande y, como siempre, puede haber un cierto error estadístico», explica Flichman, «pero ante este resultado un poco inesperado, hicimos más tests y nos volvió a dar lo mismo. Es un número muy útil como punto de partida, porque en el futuro tendremos una referencia, un primer dato«.
Los resultados del estudio prevén que el 24,5% de los habitantes del AMBA mayores de 18 años tuvo dengue en algún momento de su vida, una prevalencia mayor que la de Corrientes (20,4%), Córdoba (12,7%), Tucumán (10,7%), Entre Ríos (7,7%), Santa Fe (7,3%), o Chaco (7,1%). Solo Misiones (27,5%) y Santiago del Estero (27,0%) tienen prevalencias mayores. En 2020, en el AMBA circularon dos serotipos: el 42% de los casos correspondieron a DENV-1 y el 56%, a DENV-4.
«El muestreo se hizo en forma aleatoria, tratando de representar distintos grupos etarios y los dos géneros. Vimos una prevalencia un poquito más alta en función de la edad, algo lógico porque el que atraviesa varios brotes tiene más chance de verse afectado. No debería haber un sesgo significativo, porque el mosquito no discrimina y la población que va a donar sangre en general no tiene una preselección, como ocurre con quienes tienen conductas de riesgo, que se autoexcluyen si uno quiere evaluar infecciones por HIV o hepatitis B, por lo que podría representar a toda la población adulta de esa parte del país», explica Flichman. Entre los coautores del trabajo figuran también Federico Di Lello y Gabriel García, también de la cátedra de Virología de la Facultad de Farmacia y Bioquímica de la UBA, y Alfredo Martínez, de Cemic.
Hasta hace no mucho más de quince años, en la zona metropolitana no había reportes de dengue. El primer brote local data de 1916 y afectó a unas 15.000 personas de Entre Ríos. En 2009 se produjo un brote epidémico que provocó alrededor de 28.000 infecciones; en 2016 se registraron unos 49.000 casos y poco tiempo después, en 2020, ocurrió el último brote que afectó a unas 57.000 personas.
Los autores del trabajo atribuyen el alto nivel de prevalencia de anticuerpos contra el virus en el AMBA a la densidad poblacional. Esto «facilita la transmisión, porque el mosquito tiene un alcance de alrededor de 100 metros», dice Flichman», pero «si en esa cuadra vive un montón de gente, la posibilidad de causar infecciones aumenta respecto de lugares donde la densidad poblacional es muy baja. Además, al haber más humanos, hay más reservorios donde se junta agua, que ofrecen las condiciones que facilitan que el mosquito esté circulando«, remarcó.
Andrea Gamarnik, de la Fundación Instituto Leloir y referente internacional en la biología del dengue, planteó que es muy positivo que se esté analizando en qué situación nos encontramos con respecto a esta virosis, que en 2020 causó un brote importante y cuyo estudio quedó relegado, como tantos otros, por la pandemia. En la actualidad, existe una vacuna contra la enfermedad aprobada en la Argentina y también en otros países, pero la Organización Mundial de la Salud la indica solamente para aquellos que ya la tuvieron, advirtiendo que no protege un 100% contra los cuatro serotipos.
Según la OMS, en las últimas décadas aumentó enormemente la incidencia del dengue en el mundo. Según su estimación, se producen 390 millones de infecciones por año, de las cuales 96 millones tienen síntomas de distinta gravedad. El número de casos notificados se multiplicó por ocho en las dos últimas décadas, desde 505.430, en 2000, a más de 2,4 millones en 2010 y 5,2 millones en 2019. Antes de 1970, solo nueve países habían sufrido epidemias de dengue grave; pero en la actualidad, la enfermedad es endémica en más de 100 países de África, América, el Mediterráneo Oriental, Asia Sudoriental y el Pacífico Occidental.
