¿Qué son las extrañas ‘arañas’ que se han observado en Marte?

Puede que no haya insectos en Marte, pero nuevas fotografías tomadas desde una nave espacial en órbita y distribuidas por la Agencia Espacial Europea han revelado una gran cantidad de «arañas» que parecen moverse por la superficie polvorienta y rojiza de nuestro vecino planeta. No son arácnidos, claro está, pero realmente se las denomina así porque es lo que parecen a la vista del ojo humano.

¿Qué son exactamente?

Tal y como ha explicado la ESA en un comunicado de prensa oficial, las imágenes compuestas de datos recopilados el 27 de febrero por el orbitador Mars Express muestran puntos agrupados que nos recuerdan a pequeñas arañas, que se formaron debido a erupciones estacionales de gas dióxido de carbono; esto es, la responsable de estas características arañas es una extraña reacción química detectada en una formación conocida como Ciudad Inca en la región polar sur de Marte. Son características creadas en el hielo a medida que el invierno marciano se convierte en primavera marciana.

«Estas pequeñas y oscuras características se forman cuando la luz del sol primaveral incide sobre las capas de dióxido de carbono depositadas durante los oscuros meses de invierno», explica la ESA. «La luz del sol hace que el hielo de dióxido de carbono en la parte inferior de la capa se convierta en gas, que posteriormente se acumula y rompe los bloques de hielo suprayacentes. El gas se libera en la primavera marciana, arrastrando material oscuro hacia la superficie a medida que avanza».

‘Arañas’ geológicas

Estas pequeñas y oscuras marcas en la superficie ocurren estacionalmente y son producto de un complicado proceso geológico. Estas estructuras negras con forma de araña emergen cuando se acerca la primavera marciana después de un invierno severo. Según el comunicado de la ESA, cientos de estas características brotan en la superficie cuando el sol de la primavera incide sobre las capas de dióxido de carbono depositadas durante el invierno. Así, cuando el clima comienza a calentarse, la luz del sol derrite las capas de hielo de dióxido de carbono que se convierte en gas, y rompe las placas de hielo de arriba.

Así, a medida que el gas se escapa a través de estas fracturas, arrastra consigo el polvo negro y los escombros que se han acumulado debajo de la superficie. Todo ello va subiendo a través de las fisuras del hielo y, al llegar a la superficie, el polvo oscuro de la superficie sólida emerge con el hielo y se asienta formando estas particulares manchas negras que van desde los 45 metros hasta 1 kilómetro de diámetro. Las vemos tan pequeñas en las imágenes de la ESA precisamente porque son imágenes de satélite. De cerca, son estructuras bastante grandes.

La imagen fue capturada por el instrumento CaSSIS a bordo del ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA. CaSSIS significa Color and Stereo Surface Imaging System y fue construido en la Universidad de Berna en Alemania. Crea imágenes de alta resolución diseñadas para complementar los datos recopilados en Marte.

Los científicos aún no están seguros de cómo se formó exactamente la Ciudad Inca de Marte. Más formalmente conocida como Angustus Labyrinthus, la Ciudad Inca fue descubierta en 1972 por la sonda Mariner 9 de la NASA, durante la primera misión de la NASA para orbitar otro planeta. El sorprendente parecido de esta característica con las ruinas arqueológicas que conocemos en la Tierra despertó inmediatamente el interés y la curiosidad científica. Las imágenes posteriores capturadas por Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) proporcionaron vistas de resolución aún mayor, lo que permitió a los científicos estudiar el área con un detalle sin precedentes. Ahora, estas imágenes del orbitador de la ESA nos acercan un poco más a sus detalles.

“Aún no estamos seguros exactamente de cómo se formó Ciudad Inca. Podría ser que las dunas de arena se hayan convertido en piedra con el tiempo”, dijeron los científicos. “Quizás material como magma o arena se esté filtrando a través de láminas fracturadas de roca marciana. O las crestas podrían ser ‘eskers’, estructuras sinuosas relacionadas con los glaciares. Las ‘murallas’ de la Ciudad Inca parecen trazar parte de un gran círculo, de 86 kilómetros de diámetro”.

Los científicos creen que la formación se encuentra dentro de un gran cráter que puede haber tomado forma cuando una roca del espacio se estrelló contra la superficie de Marte. El impacto probablemente causó la expansión de fallas a través de la llanura circundante. Posteriormente, estas fallas se rellenaron con lava emergente y se erosionaron con el paso del tiempo.

Referencias: