También en la industria de la construcción la tierra de diatomeas puede tener aplicaciones interesantes. Un grupo de investigación de la Universidad de Gante, Bélgica, ha estudiado el uso de diatomeas como método de protección de bacterias empleadas en hormigón autocurable. La causa principal de la disminución de la vida útil de las estructuras de hormigón son las grietas. Una de las propuestas para prolongar esa vida útil es el empleo de bacterias que produzcan carbonato cálcico, como Bacillus sphaericus, que estén presentes dentro de la matriz de hormigón. De este modo, ante una grieta, son las bacterias las que la rellenan con sus excreciones. El hormigón tratado de esta manera se repararía por sí solo —al menos, en cierta medida—.
Sin embargo, el entorno alcalino que se produce durante la elaboración de la masa de hormigón es fatal para estas bacterias. Y es en ese punto donde entra en juego la tierra de diatomeas. Esta sustancia ha mostrado la capacidad de proteger a las bacterias, y que se mantengan en el hormigón. Los resultados del estudio revelaron que, en piezas de hormigón elaboradas de esta forma, las grietas de hasta 0,17 mm de anchura se rellenaban completamente con carbonato cálcico excretado por las bacterias.
Ni milagroso, ni inocuo
Las capacidades insecticidas o fertilizantes de la tierra de diatomeas son reales, pero distan mucho de ser el remedio milagroso que muchos intentan vender. Hay insecticidas y acaricidas en el mercado mucho más eficaces.
Sin embargo, lo más importante es que no se trata de una sustancia inocua para el ser humano. Debe manejarse con precaución. La inhalación de partículas de tierra de diatomeas se puede acumular en bronquios, alveolos pulmonares, tejidos hepáticos y nódulos linfáticos, y no siempre se eliminan del cuerpo.
La exposición crónica y reiterada a la tierra de diatomeas sin la protección adecuada está potencialmente asociado a problemas de salud, sobre todo respiratorios, desde leves hasta muy graves, como la silicosis o el cáncer de pulmón.
De modo que para manipular tierra de diatomeas en cualquiera de sus múltiples aplicaciones, debe utilizarse siempre mascarilla de protección contra partículas, tipo PM 2.5 o superior, como medida de prevención de futuros problemas de salud.
Referencias:
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